Las pruebas de velocidad de reacción son muy antiguas. De hecho, forman parte de lo que podríamos llamar el inicio de la Psicología como ciencia. Fue el famoso psicofísico Galton quien en el siglo XIX comenzó a realizar experimentos mecánicos sobre la cognición, y uno de ellos trataba sobre qué tan rápido respondían las personas a los estímulos.

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Mucho ha cambiado en la psicología desde entonces, pero las pruebas de velocidad de reacción han ganado terreno como una de las medidas cognitivas más objetivas y poderosas. Según los modelos actuales de inteligencia, especialmente el modelo CHC, la velocidad de reacción es una habilidad muy valiosa que indica inteligencia. Bajo el modelo CHC específicamente, la velocidad de reacción es una habilidad en sí misma, una habilidad amplia, que se correlaciona bastante bien con el CI de una persona.

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Salud y velocidad

Por qué hay una conexión tan fuerte no está tan claro, pero ahora sabemos que la velocidad de reacción está muy relacionada con la capacidad y especialmente la salud del cerebro. Los estudios han encontrado sistemáticamente que cuanto más largo es el tiempo de respuesta de una persona, más posibilidades hay de que esa persona tenga algún tipo de enfermedad o problema neurológico. De hecho, muchas enfermedades, como el Alzheimer, y otros comportamientos dañinos como fumar, van de la mano con reacciones más lentas.

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Las enfermedades sí impactan la neurología de nuestro cerebro y cuerpo, dejando una huella en los tiempos de reacción. Sin embargo, no está tan claro cuánto la velocidad de reacción de baja habilidad es un factor de riesgo. Pero algunos estudios incluso han demostrado que tiende a correlacionarse con una mayor tasa de mortalidad.

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Tipos de pruebas

Dijimos anteriormente que la velocidad de reacción es una habilidad específica, y esto es así porque se compone de varias habilidades específicas. Una de ellas es el tiempo de reacción simple, que es la velocidad a la que alguien puede reaccionar a la aparición de un estímulo. Pero hay otras, e incluso más importantes, como el tiempo de reacción complejo, que es la velocidad a la que la persona puede detectar varios estímulos y tomar una decisión sobre ellos según reglas que se han decidido previamente.

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El tiempo de reacción complejo es una habilidad que se cree que representa mejor los problemas de la vida real, por lo que no debería sorprender que sea más predictivo de la inteligencia global que los tiempos de reacción simples. Algunos estudios han encontrado que el tiempo de reacción complejo tiene una correlación de 0.4 con el CI global (lo cual es bastante bueno), mientras que el tiempo de reacción simple está más cerca de 0.2. Sin embargo, parece que esta relación es más clara en las personas mayores, mientras que en los más jóvenes no tanto.

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Las pruebas de tiempo de reacción complejas tienen muchas formas y tipos diferentes, en comparación con las pruebas de reacción simples que son básicamente un estímulo simple mostrado en una pantalla. Las formas básicas de las pruebas complejas son el reconocimiento -cuando la persona debe reaccionar al reconocer un estímulo-, la discriminación -deben diferenciar entre ellos y actuar de alguna manera- y la selección -en la que deben seleccionar aquellos que cumplen con ciertos criterios-.

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Otra forma de clasificar los diferentes tipos de pruebas, como explican Khodadadi et al. (2014) en una revisión del tema, es observar los diferentes sentidos que cada prueba evalúa. Mientras que el más común es el visual (esperando a ver los estímulos), otros pueden ser auditivos. Curiosamente, no cada sentido tiene el mismo comportamiento y evolución a lo largo de la edad, etc...

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Edad, sexo y otras diferencias

Muchos estudios han encontrado un patrón claro y consistente de declive con la edad. Cuanto mayor es alguien, peor, por lo tanto, tiempos de reacción más largos. Sin embargo, Dear & Deary (2017) han descubierto que el patrón es diferente entre los tiempos de reacción simples, donde el mejor rendimiento se alcanza durante la adultez y se mantiene hasta los 60 años, y los tiempos de reacción complejos, donde el rendimiento máximo disminuye progresivamente a medida que alguien envejece.

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En términos de diferencias de sexo, muchos estudios han encontrado que las mujeres rinden peor. Se consideraba incluso un hallazgo muy sólido y bien replicado. Pero estudios recientes, como el de Woods et al. (2015) con tecnología de punta, han encontrado que las mujeres en realidad rinden igual y las diferencias podrían deberse simplemente a diferencias motoras y hábitos.

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Además, no está claro el motivo, pero en muchos estudios se encuentra que más educación va de la mano con mejores tiempos de reacción. Algunos investigadores piensan que la educación crea algún tipo de mejor reserva cognitiva que ayuda en muchas áreas, incluido el tiempo de reacción. Por supuesto, las personas con más educación tienden a formar parte de entornos más solidarios. Una cosa es segura, en un grado importante, la velocidad de reacción es una habilidad genéticamente predispuesta, pero tu entorno y tu crianza también son muy importantes para determinar cómo evoluciona tu cerebro.

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Fiabilidad

Las pruebas de velocidad de reacción se consideran mediciones altamente objetivas que correlacionan razonablemente bien con la inteligencia global. Sin embargo, debemos ser cautelosos. Primero, la fiabilidad entre pruebas, es decir, cuán similares son los resultados entre pruebas de la misma persona, no es muy alta. La razón es que muchos factores pueden impactar seriamente las velocidades de reacción, como la motivación, el sueño y otros.

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En segundo lugar, son objetivos, pero solo en gran medida si todos los examinados utilizan el mismo hardware, lo cual solo ocurre en el laboratorio. En 2020, investigadores del “megaestudio de temporización” encontraron que algunos factores importantes que causan las diferencias son el tipo de pantalla (qué tan rápido se actualiza, que es el Hz de la pantalla), el navegador utilizado, el sistema operativo (Windows, Mac, …) o incluso el tipo de ratón, todos los cuales pueden introducir retrasos considerablemente diferentes. Como ejemplo divertido, solo sepas que usar un ratón para juegos reduce los tiempos de respuesta en alrededor de 6 o 7 milisegundos. Ahora entiendo por qué los niños que juegan siempre me ganan en videojuegos de disparos.

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Dicho esto, no significa que una prueba en línea no sea valiosa. De hecho, el megaestudio encontró que cuando esos factores, como el navegador, el sistema operativo y otros, se controlan o segmentan razonablemente para los resultados, estos pueden ser bastante buenos. Sin embargo, dado que las puntuaciones tienen un mayor grado de error que en otros tipos de tareas, cualquier conclusión debe hacerse más sobre el panorama general que sobre cualquier micro-medición específica.

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Cómo mejorar

Como puedes imaginar, una habilidad de tan bajo nivel no es fácilmente modificable. Al estar muy asociada con el funcionamiento y la salud neurológica, es poco probable que mejore solo con un entrenamiento común.

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Si solo quieres rendir mejor en un día específico, te recomendamos hacer todo lo que te ayude a estar fresco. Es decir, dormir bien, comer bien, hacer deporte y ejercicio, intentar motivarte y meditar para cultivar una mente tranquila. Todas estas, aparentemente simples tareas, te preparan para el éxito. Porque como dijimos antes, son factores que causan un gran cambio entre un intento y otro.

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Al realizar estas tareas, también puedes practicarlas, y a veces eso mejorará ligeramente tus puntuaciones. Pero ten en cuenta que, en general, esto no refleja una verdadera mejora de tu habilidad. Solo es un efecto de aprendizaje. De hecho, muchos investigadores utilizan tareas y estímulos cambiantes, o incluso aleatorios, para superar este problema de aprendizaje.

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Y aunque no hay un estudio claro que muestre cómo mejorar de manera confiable tu velocidad de reacción a largo plazo, de lo que se ha descubierto podemos esperar que mantener un cerebro y un cuerpo saludables siempre protegerá tu capacidad e incluso la mejorará. Cuida tu cuerpo, haz ejercicio, come bien, no te expongas a demasiado estrés y edúcate aprendiendo cosas nuevas. Si no lo mejora, al menos hacer esto te ayudará a mantener tu salud neurológica por más tiempo y, por ende, tu velocidad de reacción.

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Aunque es una habilidad que no impacta de manera muy directa en la mayoría de nuestras actividades diarias, su efecto parece ser importante de forma indirecta, permitiendo que el cerebro funcione. E incluso en algunas actividades específicas, el impacto es muy directo. Piensa en situaciones que requieren acción inmediata, como conducir, peligros, deportes, etc... estas sin duda se beneficiarán de una velocidad de reacción sólida.

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Resumiendo

Las pruebas de velocidad de reacción, como hemos visto, son una de las pruebas psicológicas más antiguas. Son una medición objetiva, pero pueden carecer de precisión si no se realizan en circunstancias muy controladas. Son un gran predictor de inteligencia y salud. Pero solo interpretaríamos cualquiera de sus resultados tomándolos como intervalos con un cierto grado de error. En cualquier caso, son pruebas divertidas, y puedes intentar una prueba simple de tiempo de reacción ahora con nosotros.

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