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¿Podemos identificar dónde se encuentra la inteligencia?
Nuestro cerebro funciona gracias a la actividad de casi 100 mil millones de neuronas que procesan y transmiten información en forma de señales eléctricas. Estas corrientes determinan nuestra capacidad para experimentar y pensar, lo que generalmente llamamos inteligencia. Una pregunta importante en neurociencia ha sido si podríamos encontrar la ubicación precisa de nuestro intelecto, similar a un juego de pinchar la cola al burro.
Décadas de investigación intentaron descubrir las ubicaciones observando el comportamiento tras daños en puntos específicos del cerebro. De todas las regiones, la corteza cerebral –la estructura más evolucionada– ha recibido atención especial. Como podemos ver en la figura siguiente, la corteza es la capa más externa del cerebro y se ha dividido tradicionalmente en cuatro regiones: lóbulos frontal, parietal, temporal y occipital.
Por supuesto, dado que hurgar en cerebros humanos parecía un poco poco ético, los psicólogos tuvieron que esperar y buscar tipos particulares de lesiones. En 1848, el trabajador ferroviario Phineas Gage estaba construyendo un túnel para el paso de trenes. Mientras empacaba pólvora con una barra de hierro, una explosión accidental lanzó la varilla hacia arriba, impactando su ojo izquierdo y atravesando su cráneo. Milagrosamente, el hombre sobrevivió, quedando ciego de un ojo y con daños significativos en su lóbulo frontal.
Además de los cambios de personalidad, Gage mostró dificultades en funciones básicas de inteligencia como la planificación y la resolución de problemas. Desde entonces, esos mismos déficits se han observado en otros “pacientes con daño en el lóbulo frontal”. Convencidos de haber encontrado el Santo Grial, los académicos hipotetizaron que esta región era la sede de la inteligencia humana. Pero, ¿es realmente tan simple?
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Aunque estos estudios fueron fundamentales para establecer las bases de la neurociencia, a medida que se desarrollaron nuevas técnicas, se hizo posible monitorear cerebros humanos sanos in vivo. Tales avances revolucionaron completamente el campo, ya que comenzaron a mostrar la importancia de múltiples áreas.
Un viaje por el cerebro
Las técnicas de neuroimagen nos permiten ver el cerebro vivo mientras una persona realiza tareas, recuerda o escucha música. Aunque aún no está claro dónde reside la inteligencia, las exploraciones muestran que no hay una sola región encargada del CI. En cambio, la comunicación entre estructuras específicas es lo que nos da la capacidad de adquirir y aplicar conocimiento. Podemos visualizar esta red como paradas turísticas conectadas por caminos. Dependiendo del tipo de intereses que tengamos, visitaríamos lugares específicos en una ciudad. De la misma manera, diferentes tipos de inteligencia pueden residir en áreas distintas. ¡Así que descubramos los alrededores!
Damas y caballeros, bienvenidos a este tour gratuito. Hoy, descubriremos las maravillas y secretos del cerebro. Nuestro camino especial se centra en la inteligencia. Todos tenemos una idea general de lo que es el intelecto, pero ¿está ubicado en un lugar específico? Si es así, ¿dónde exactamente? Acompáñame mientras exploramos esta emocionante ruta a través de los cerebros de tres personas para ayudarnos a entender esta pregunta.
Detrás de la cortina número uno está la mente analítica y lógica del Dr. House. Su llamada inteligencia general incluye la capacidad de resolver rompecabezas, solucionar problemas difíciles y tener un amplio entendimiento de diferentes temas. Cuando llega un nuevo paciente, House escucha a su equipo describir los síntomas y los escribe en la pizarra.
La imagen muestra cómo esta información auditiva y visual se incorpora a través de sus sentidos hasta llegar a nuestras primeras paradas, la región cerebral detrás de la oreja (verde) y la que está en la parte posterior de nuestra cabeza (naranja). Esos son los llamados lóbulos temporal y occipital, dos vecindarios llenos de neuronas vigilantes; guardias de seguridad y policías que detectan y procesan lo que sucede a nuestro alrededor.
Todos estos datos se transfieren luego a la parte superior trasera de la cabeza, la corteza parietal (magenta). Aquí, los inspectores principales integran toda la información y forman una representación de lo que está sucediendo. House comprende la situación y todo el lenguaje médico. Esta área, a su vez, informa a nuestro lugar favorito: el lóbulo prefrontal (en azul). La parte más alta de esta región es un excelente y rico vecindario donde viven los peces gordos. Se encarga de orquestar nuestros pensamientos y acciones. Nuestro genio médico considera varios trastornos que encajan en la lista de síntomas, descarta las opciones menos probables, como el lupus –porque seamos sinceros, nunca es lupus– y llega a la solución. ¡Eureka!
Este enfoque científico del pensamiento tiene mucho en común con otro tipo de inteligencia que generalmente se considera el “opuesto”, el tipo creativo. Para cada papel que interpreta Scarlett Johansson, debe realizar una investigación previa y formular hipótesis sobre cómo podría comportarse el personaje. Luego, experimenta mientras ensaya y analiza qué cambiar según las instrucciones del director. Este proceso requiere la capacidad de utilizar conocimientos y habilidades para enfrentar nuevas situaciones. Después de todo, no es lo mismo interpretar a Black Widow que a una madre que atraviesa un divorcio.
Cada nueva parte requiere que el lóbulo prefrontal de Scarlett se active para analizar cómo va a abordar al personaje. El córtex orbitofrontal (en azul oscuro) es de particular importancia aquí, ya que converge información sensorial y emocional, un punto clave en las interacciones sociales. Estas neuronas actúan como psicólogos; predicen la reacción de los demás y modulan nuestro comportamiento en consecuencia. Para ello, está muy conectado con el sistema límbico (gris), un área llena de emociones. Sería el lugar de los personajes de Pixar Inside Out. Una parte especialmente relevante de este sistema es el hipocampo, la biblioteca de la ciudad donde se almacenan los recuerdos. En el proceso creativo, el hipocampo ayuda a formar nuevas ideas al reunir piezas específicas de nuestras experiencias. ¡Una gestión adecuada de esta red puede incluso permitir que una persona gane un Oscar!
Por último, ¿qué sucede ahora si nos adentramos en el cerebro de un tipo de inteligencia más práctica? MacGyver puede improvisar dispositivos complejos con objetos comunes en cuestión de minutos. La capacidad de adaptarse rápidamente a eventos inesperados es la principal característica de las funciones ejecutivas. Supongamos que este agente secreto debe rescatar a un científico atrapado bajo una gran viga de acero. En el momento en que ve la escena, su mente comienza a funcionar rápidamente. La información llega al rico vecindario de la corteza prefrontal, donde se evalúa la situación.
En este caso, la activación de la región ventromedial (azul oscuro) es particularmente importante. Esta área es vital para tomar decisiones basadas en el panorama general. Tiene comunicación con otras estructuras, incluida la amígdala, un área asociada con contextos aterradores. MacGyver controla su miedo y no entra en pánico. Sabe que el agua puede tener un enorme poder y está mirando una manguera de incendios. La región ventromedial envía instrucciones a la corteza motora, una comunidad de operadores de grúas que manejan nuestros movimientos. Estas neuronas permiten al agente atar un nudo al final de la manguera, pasarlo por debajo de la viga y abrir el agua. La manguera se infla, levantando el objeto pesado. ¡Salvado!
Como puedes imaginar, estos circuitos se superponen y están interconectados en cada individuo. Alguien que es más analítico suele estar correlacionado con áreas prefrontales más eficientes, mientras que en personas creativas o prácticas, los pesos están más distribuidos por toda la red. La persona ideal no solo debe tener los tres tipos de inteligencia, sino que debe saber cuándo recurrir a cada uno. Un equilibrio balanceado te permite desempeñarte bien en el mundo real. Esto es lo que el psicólogo Sternberg llamó “inteligencia exitosa”. ¡Nadie dijo que fuera fácil!
Surfeando las olas
Por supuesto, esta no es la única teoría que explica las diferencias de inteligencia entre las personas. Además de la neuroimagen, otras técnicas permiten a los científicos obtener información del cerebro. Al colocar electrodos en el cuero cabelludo de una persona, es posible monitorear la actividad eléctrica entre las neuronas de la corteza cerebral. Este método se llama electroencefalografía o EEG. Las grabaciones obtenidas, conocidas como ondas cerebrales, son las señales combinadas de millones de neuronas comunicándose entre sí. Sería como escuchar el rugido de aplausos en un teatro; no se puede discernir el aplauso de una sola persona, pero se puede inferir cómo está reaccionando el público en general a la actuación.
De la misma manera, en lugar de localizar la actividad en vecindarios cerebrales específicos, el EEG nos permite escuchar el habla general que emiten las neuronas. Al igual que las estaciones de radio, las grabaciones se pueden distinguir por sus frecuencias. Los diferentes tipos de oscilaciones dependen, entre otros factores, de los estados mentales.
Incluso en un estado de reposo, es decir, "sin hacer nada", los ritmos cerebrales de las personas con mayor CI presentan ligeras diferencias. En individuos inteligentes, las ondas alfa y beta son más similares en ambos hemisferios que en personas con CI medio a bajo. Esto significa que las personas inteligentes mantienen una atención equilibrada en ambas mitades del cerebro, estando más preparadas para reaccionar a estímulos. Si ahora desafiamos sus cerebros y les pedimos que recuerden una dirección mientras escuchan instrucciones sobre cómo llegar, su actividad eléctrica comenzará a mostrar rápidas oscilaciones gamma.
La actividad gamma aumentada nos ayuda a alcanzar niveles más altos de concentración. No es sorprendente, entonces, que tiendan a aumentar con la dificultad de la tarea o con la inteligencia de la persona. Se piensa que estas ondas conectan información de todas las partes del cerebro, demostrando que la coordinación de los grupos neuronales es esencial para un buen rendimiento. Además, las oscilaciones gamma tienden a disminuir con la edad; en concordancia con el declive normal en el pensamiento abstracto y la resolución de problemas que se observa comúnmente a medida que envejecemos, efecto que explicamos en nuestro artículo sobre el QI y el envejecimiento.
En resumen, la activación simultánea de grupos neuronales produce la sincronización de diferentes áreas del cerebro. Esta comunicación se traduce en oscilaciones eléctricas específicas cuya fina coreografía es necesaria para realizar tareas de manera eficiente.
Las vías cerebrales
Es importante destacar que las personas con mayor inteligencia resuelven problemas complejos más rápido y con menos esfuerzo. La velocidad de procesamiento de la información se refleja en cuán rápido aparece una onda cerebral después de un estímulo. Por ejemplo, cuando escuchamos a un músico tocar una nota desafinada, hay un pico específico llamado P300 o señal de "bola extraña". En promedio, aparece aproximadamente un tercio de segundo después del error del intérprete. Sin embargo, algunos estudios han encontrado que cuanto más rápido aparece el P300 en el EEG, mayor es el CI de la persona.
En nuestro "enfoque de tour gratuito", la velocidad a la que viaja la señal de una parada turística a otra depende de las carreteras que las conectan. En última instancia, no es lo mismo conducir por un camino secundario en malas condiciones que por una autopista nueva. De igual manera, el estado de los tractos de materia blanca en el cerebro determina cuán bien comunicadas están dos regiones. Están compuestos por fibras nerviosas que se extienden de una región cerebral a otra, transmitiendo información. Investigadores de la Universidad de Edimburgo encontraron que, de hecho, la integridad de la materia blanca está directamente relacionada con la velocidad de procesamiento de información y la inteligencia general.
En conclusión, la inteligencia surge de la interacción compleja de áreas cerebrales precisas. Su rápida comunicación les permite combinar sus funciones, que luego se traducen en corrientes eléctricas que controlan nuestras respuestas a problemas externos. Podemos pensar en ello como una especie de código Morse que, en última instancia, determina nuestros pensamientos y acciones. Desentrañar este alfabeto nos permitiría leer la mente de las personas como los X-men. Aunque el Dr. Xavier está lejos de la realidad, el equipo del Dr. Adolphs en la vida real ya ha entrenado un algoritmo para predecir la inteligencia a partir de escaneos de neuroimagen. Solo al observar los cerebros de personas relajadas, ha sido posible estimar sus CI. Así que, si alguna vez has fingido ser un sabelotodo, ¡ten cuidado! Podría ser hora de retroceder.
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