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Nous avons tendance à percevoir des comportements complexes comme un signe d'intelligence et un avantage pour la survie. Pourtant, la nature regorge d'exemples de solutions plus simples ou alternatives qui sont très efficaces. Les animaux possèdent en effet un sens et des compétences étonnants qui peuvent parfois surpasser les nôtres. En analysant les similitudes et les disparités intellectuelles, nous pouvons apprendre à être plus humbles et respectueux.
Suivez-moi dans un voyage qui révélera les secrets de l'intelligence dans le règne animal. Commençons par comprendre ce que l'intelligence peut apporter aux compétences des espèces, en explorant des moyens de mesurer le QI animal en laboratoire ou, plus important encore, dans leur habitat naturel. Préparez-vous à être émerveillé par les talents extraordinaires de nos compagnons ! Pour conclure, nous examinerons différents spécimens et comparerons leurs cerveaux aux nôtres. Rejoignez-nous dans cette expédition pour percer les racines de l'intelligence ! Partons à l'aventure dans la nature !
Pourquoi l'intelligence est-elle importante pour la survie des espèces ?
L'avancement de l'intelligence humaine a atteint un tel point que nous sommes capables de diviser la plus basique des molécules de matière, l'atome, libérant ce que beaucoup qualifieraient d'énergie de l'univers. Les dilemmes moraux mis à part, cette connaissance témoigne d'une compréhension profonde du monde. Alors qu'Oppenheimer est considéré comme un génie, notre espèce ne survivrait pas à une catastrophe nucléaire… mais il existe des organismes moins complexes qui le feraient. Dans une perspective plus large du succès évolutif, la machine de survie idéale est un organisme simple. Paradoxalement, notre intellect pourrait nous auto-infliger notre propre destruction. Alors… un QI élevé est-il vraiment un avantage considérable ?
La survie dans la nature dépend de différentes stratégies, comme l'explique le professeur Goldstein. : soit a) une espèce existe dans un environnement remarquablement stable—comme l'amibe—soit b) elle s'appuie sur une sélection naturelle rapide lorsque son écosystème change. Dans ce dernier groupe, les organismes peuvent s'adapter par une reproduction rapide et des mutations—comme les bactéries—ou, lorsque le taux de reproduction est plus lent, ils peuvent modifier leur comportement au cours de leur vie—par exemple, nous les humains. Dans sa forme la plus simple, l'intelligence peut être vue comme la flexibilité génétique pour ajuster notre conduite en réponse aux variations contextuelles. Voici notre première leçon : l'intelligence n'est qu'une des solutions au succès d'une espèce.
Comment mesurons-nous l'intelligence chez les animaux ?
L'intelligence chez les humains est généralement mesurée par des tests de QI. Cependant, les animaux ne peuvent ni parler ni lire, ce qui rend difficile l'évaluation de leur capacité intellectuelle. Les psychologues comparatifs ont ingénieusement développé des tests basés sur le comportement pour évaluer la capacité d'apprendre ou de se souvenir, de compter ou même de résoudre des problèmes. Entrons dans le laboratoire et voyons quelques exemples pour comprendre comment les chercheurs mesurent différentes aptitudes chez diverses espèces animales.
Intelligence générale
Une étude des chercheurs Shaw, Boogert, Clayton et Burns (2015) a développé une batterie de tests pour mesurer différentes capacités cognitives. Il s'agit d'un véritable examen mental, mais pour des rubans. Ces animaux ont été mis au défi de trouver de délicieux vers en retournant des cordes en plastique (test moteur, fig. 1a), en reconnaissant des couleurs ou des symboles spécifiques (fig. 1b), ou même en défiant leur mémoire en se souvenant dans lequel des huit puits leur prix était placé (fig. 1c).
Les oiseaux ont appris les tâches, mais pas de la même manière. Ceux qui excellaient dans un des tests étaient généralement bons dans tous. C'est ce que nous appelons « l'intelligence générale », c'est-à-dire la capacité à bien performer dans différents domaines cognitifs. Notamment, c'est une propriété très importante du QI humain.
Auto-reconnaissance
La capacité de se reconnaître dans le miroir est extrêmement rare dans le règne animal. L'un des rares animaux qui excellent réellement dans ce domaine est le dauphin. Ces mammifères marins montrent non seulement des preuves de reconnaissance de soi, mais utilisent leur reflet pour explorer des parties de leur corps qu'ils ne peuvent pas voir (comme l'intérieur de leur bouche) ou pour examiner des marques que les chercheurs ont mises sur leur corps. Ci-dessous, vous pouvez voir une vidéo très intéressante à ce sujet en anglais.
De plus, ils sont capables de le faire à un âge plus jeune que les enfants, comme l'ont découvert les chercheurs Morrison et Reiss dans une étude en 2018. Cette capacité n'émerge pas de manière fiable chez les humains avant 18-24 mois, avec le développement de la conscience de soi, y compris l'introspection et l'attribution d'états mentaux.
Comptage & mémoire
En observant nos plus proches parents, les chercheurs ont conçu différentes méthodes pour apprendre aux chimpanzés à compter de 1 à 9. Les chimpanzés sont entraînés à toucher les chiffres dans l'ordre pour obtenir une récompense. Pas très impressionnant, n'est-ce pas ? Un enfant de 4 ans peut le faire !
Les chercheurs ont réalisé que ces animaux pouvaient faire bien plus avec cette connaissance et ont compliqué cette tâche avec un jeu de mémoire. Allons-nous y jouer ensemble ? Comme vous êtes humain, je vais vous donner un petit avantage et expliquer le test à l'avance. Dans la prochaine vidéo, vous allez voir les chiffres placés au hasard à l'écran et vous devez mémoriser leurs positions. Une fois que notre ami primate Ayumu connaît l'ordre, il appuiera sur un chiffre et les autres seront masqués... Je vous défie d'essayer de mémoriser non pas jusqu'à 9, mais jusqu'à 3. Bonne chance ! Vous pouvez le voir dans une vidéo en anglais ci-dessous.
Comme le directeur de l'étude l'a dit à une salle pleine de scientifiques sans voix : « Ne vous inquiétez pas, personne ne peut le faire ». Cette mémoire à court terme (ou mémoire de travail) incroyable pourrait aider les chimpanzés à survivre dans la nature, leur permettant de naviguer dans les branches des grands arbres en se souvenant de leur position.
Le fait que ces animaux puissent accomplir des tâches aussi étonnantes conduit généralement à l'idée que l'intelligence a évolué pendant des milliers d'années pour culminer chez les humains. Nous, le sommet de l'évolution, la cerise sur le gâteau, le cerveau ultime… Cependant, si nous analysons les espèces dont nous avons parlé et regardons un arbre évolutif (Fig. 2), nous réalisons que l'intelligence ne s'est pas développée selon un chemin unique menant à Homo sapiens.
Au lieu de cela, l'intellect semble avoir émergé indépendamment chez les oiseaux et les mammifères. Par la suite, les primates et les cétacés se sont également séparés d'un ancêtre commun. Ainsi, il est vrai que notre ensemble caractéristique de traits et de compétences provient d'une longue lignée, cependant, des formes parallèles d'intelligence sont présentes dans d'autres groupes d'animaux. Donc non, nous ne sommes pas le sommet de l'évolution.
L'intelligence de la rue est tout ce qui compte dans la nature.
Bien que ces capacités montrent que les animaux possèdent un intellect incroyable, pourquoi un chimpanzé voudrait-il compter jusqu'à 9 ? À quoi bon mesurer une compétence que l'animal n'utiliserait pas dans la nature ?
Un deuxième groupe de scientifiques, appelés écologistes comportementaux, affirme que la méthode la plus raisonnable pour évaluer l'intelligence est de juger les animaux sur leur capacité à faire face à des problèmes pertinents pour leur survie. Pour être juste, un tigre affamé ne sera peut-être pas intimidé par vous résolvant une équation.
Nous avons effectivement tendance à sous-estimer les compétences sensorielles exceptionnelles des animaux, qui sont pourtant cruciales pour gérer les défis quotidiens de la vie. Le sens de l'odorat, par exemple, offre aux chiens une perspective totalement différente du monde. L'olfaction, comme l'explique l'équipe de recherche de Kokocińska-Kusiak, fournit non seulement des informations sur l'état actuel de l'environnement mais permet également de détecter des signaux du passé (comme la présence récente de proies ou d'ennemis). Même le meilleur détective humain n'égalerait pas une telle capacité de suivi ! Désolé Sherlock.
Un autre exemple de pouvoirs formidables est la capacité de navigation des papillons monarques. Lors de leur migration multigénérationnelle, ces insectes voyagent du Canada au Mexique, aller-retour. Un tel voyage ne peut être réalisé sans une boussole, et les papillons en ont une. Une horloge interne incroyable aide ces animaux à déterminer la direction à prendre en fonction de la position du soleil à tout moment. Nous pouvons essayer de reproduire le chemin en utilisant Google Maps… en espérant ne pas perdre internet.
Nous avons tendance à interpréter le comportement comme complexe et supérieur lorsqu'il est plus cognitif, mais, comme en mathématiques, la solution la plus simple est généralement la plus élégante.
Notre cerveau humain est-il différent ?
Examiner les contrastes dans les capacités cognitives des différentes espèces révèle que nous occupons une place distinctive dans le spectre de l'intelligence. Une vérité importante sur les humains est que nous avons une intelligence abstraite particulièrement développée. C'est pourquoi notre définition de l'intelligence repose fortement sur la conscience et la pensée logique et conceptuelle. Ces qualités, associées à l'utilisation complexe du langage, sont des caractéristiques très spécifiques de notre espèce. Les chercheurs ont exploré notre cerveau pendant des décennies pour identifier des structures uniques pouvant expliquer de telles caractéristiques.
Il existe, en effet, des différences dans certaines structures par rapport à d'autres branches de l'arbre évolutif (Fig. 3). Cependant, anatomiquement, le cerveau humain est très similaire à celui des autres primates. À l'exception peut-être de la zone de Broca, qui régule la parole chez les humains, il semble s'agir davantage de différences subtiles. Un raffinement de l'architecture cérébrale, plutôt que des modifications à grande échelle, nous rend 'plus intelligents' que les autres animaux. Plus concrètement, nous avons plus de neurones dans le cortex ; la couche la plus superficielle de l'encéphale (dont nous avons largement parlé dans notre article sur l'emplacement de l'intelligence dans le cerveau), et (2) l'isolation de ces neurones (myéline) est également plus épaisse, permettant une communication plus rapide des signaux électriques (ce que nous avons également expliqué dans comment notre intelligence évolue avec l'âge).
En résumé
Si vous êtes arrivé à ce point, je sais ce que vous pensez : cette femme soutient vraiment l'« équipe des animaux », mais il est indéniable que nous, les humains, avons conquis la Terre. Et c'est tout à fait vrai. L'un des plus grands succès de notre espèce a été, non seulement de s'adapter à notre environnement, mais de l'adapter à nous. Et cela, mes amis, a été la clé de notre succès.
Étant donné notre manque de force, de vitesse ou d'autres attributs salvateurs, notre intelligence abstraite nous a permis de concevoir et de construire un monde spécifiquement adapté à nous. Une telle stratégie, aussi valable soit-elle, pourrait également devenir insoutenable à long terme. Si la population continue de croître à ce rythme, sans changer nos sociétés, les ressources naturelles s'épuiseront, d'autres espèces disparaîtront rapidement, et nous ruinerons notre planète et nous nous autodestruirons (pas besoin de l'invention d'Oppenheimer ici).
Nous sommes assez intelligents pour être conscients de cette réalité, prouvons que nous sommes astucieux et respectons la nature ainsi que la diversité incroyable de notre planète. C'est notre atout gagnant !
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