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Maturation cérébrale avec le temps
Si nous pensons aux génies, une caractéristique souvent mise en avant est leur précocité. Mozart pouvait jouer du piano à 4 ans, Einstein a écrit sa célèbre théorie de la relativité restreinte à 26 ans, et un Mark Zuckerberg de 19 ans a eu l'idée multimillionnaire de Facebook. Cela signifie-t-il que l'intelligence atteint son apogée jeune ? Nos capacités se détériorent-elles en vieillissant ? Commençons notre voyage en suivant comment le cerveau évolue au cours de la vie.
Lorsque les bébés naissent, la plupart de leurs organes sont déjà formés et fonctionnels, cependant, il y en a un qui reste en « cours de développement » : le cerveau. Au cours des premières années d'un nourrisson, chaque neurone forme plus d'un million de connexions par seconde. Ces contacts sont ce qui fait fonctionner notre cerveau. La petite enfance est une période où les neurones explorent et établissent autant de connexions que possible, mais nous ne pouvons pas toutes les maintenir.
Les connexions utilisées plus souvent deviennent plus fortes, tandis que celles qui ne sont pas employées sont finalement éliminées. De cette manière, la communication devient plus efficace. C'est un point clé car les cellules cérébrales doivent constamment communiquer entre elles. Différentes régions du cerveau sont responsables de capacités distinctes. Notre survie dépend de leur échange d'informations rapide.
Par exemple, voir un lion dans la nature active une structure cérébrale qui détecte les menaces, cette région communique avec d'autres zones qui contrôlent les fonctions motrices et vous disent : fuis, imbécile ! Comme vous pouvez l'imaginer, plus cela se produit rapidement, meilleures sont vos chances de vous échapper. Mais cela n'est pas seulement important dans des situations de vie ou de mort. Nos pensées, nos plans, notre capacité à résoudre des problèmes ou à apprendre dépendent également de la communication efficace des neurones.
Quelque chose d'aussi précieux doit être protégé, les connexions qui restent sont renforcées grâce à ce qu'on appelle la myéline. La myéline est une couche isolante qui entoure les projections neuronales comme un isolant autour d'un câble. Grâce à cette molécule, les neurones sont plus résistants et leurs signaux électriques voyagent plus rapidement. La myéline apparaît progressivement à mesure que les enfants grandissent, améliorant ainsi la fonction cérébrale.
Pour percevoir son effet, les scientifiques ont développé des tests dans lesquels ils mesurent le temps que vous mettez à répondre. Imaginez que vous voyez un objet sous un angle étrange, par exemple, une cuillère positionnée comme celle de l'image. Pour le reconnaître, notre cerveau doit utiliser différentes zones. Plus nous avons de myéline, plus ces régions communiquent rapidement, prenant moins de temps pour répondre.
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La myélinisation et les connexions neuronales augmentent le volume cérébral jusqu'à environ 40 ans, puis il rétrécit lentement à mesure que les tissus commencent à dégénérer. Cependant, toutes les parties du cerveau ne changent pas au même moment. Les zones qui mettent plus de temps à mûrir sont celles qui se détériorent en premier.
Les plus grandes pertes commencent déjà dans la trentaine et touchent le cortex préfrontal –important pour l'attention, la planification, le raisonnement, la résolution de problèmes– et l'hippocampe –impliqué dans l'apprentissage, la mémoire et la navigation-. Mais comment ces changements se traduisent-ils dans notre intelligence ? N'y a-t-il plus d'espoir après la vingtaine ?
Évolution des fonctions cognitives
À mesure que nous vieillissons, nous ressentons certainement une diminution de nos capacités. Cependant, si vous deviez subir une intervention chirurgicale majeure, qui choisiriez-vous pour la réaliser : un étudiant en médecine fraîchement diplômé – avec un cerveau super myélinisé – ou un chirurgien avec des années d'expérience derrière le scalpel ?
Exactement, notre réponse ici nous dit qu'il n'est pas aussi simple de dire que les jeunes sont plus intelligents. Des études récentes suggèrent qu'il n'y a pas de pic pour notre intelligence, ni de période de vie où toutes nos capacités sont à leur meilleur. La mémoire à court terme pour les histoires familiales, par exemple, commence déjà à décliner à la fin du lycée, le raisonnement abstrait atteint sa meilleure performance au début de l'âge adulte et commence à se détériorer après 30 ans. De plus, le vocabulaire et les connaissances générales n'atteignent leur plein potentiel qu'après notre 40e anniversaire.
Comment est-ce possible ? Vous vous demandez peut-être. Eh bien, notre intelligence n'est pas homogène, elle peut être divisée en deux types différents. Le premier s'appelle l'intelligence fluide et représente notre capacité à résoudre des problèmes nouveaux. C'est celle qui diminue réellement avec le temps, ce qui explique pourquoi il est difficile pour les personnes âgées d'apprendre à utiliser une nouvelle technologie comme un smartphone. Ce type d'intelligence est également nécessaire pour le raisonnement abstrait, donc les énigmes et les problèmes mathématiques deviennent de plus en plus difficiles avec l'âge.
En revanche, nous trouvons l'intelligence cristallisée, qui est l'accumulation de connaissances et de compétences au cours d'une vie. Ce deuxième type d'intelligence nécessite de l'expérience, donc il augmente avec l'âge. Il inclut des connaissances historiques – ou des faits sur Star Wars, selon la personne – mais implique également la capacité d'interagir avec notre environnement. Si nous avons été confrontés à un problème plusieurs fois, nous deviendrons très bons pour le résoudre.
Les tests de QI évaluent préférentiellement l'intelligence fluide, ce qui conduit à l'idée que les jeunes sont plus intelligents. Pourtant, si nous évaluons les performances des personnes de 18 à 27 ans par rapport à celles de 60 à 80 ans dans des problèmes quotidiens – tels que des questions liées au travail ou des conflits familiaux – les personnes âgées surpassent la génération Z.
La même chose se produit lorsque nous parlons d'expertise spécifique à un domaine. Les chirurgiens d'âge moyen ont été confrontés à différents types de problèmes tout au long de leur pratique, accumulant une large gamme d'outils pour visualiser et mettre en œuvre des solutions aux complications les plus courantes. Dans les mots de l'un des auteurs de l'étude « la connaissance ne compense pas une intelligence adulte en déclin ; c'est l'intelligence ! » Mais quel est ce concept de compensation ?
Compensation dans le cerveau vieillissant
Le cerveau n'est pas un organe statique, il peut s'adapter aux changements pour maintenir nos capacités. Cela devient crucial quand on parle du vieillissement. D'une certaine manière, nous pouvons voir le cerveau comme un système capable de « résister » à la détérioration liée à l'âge. Un exemple clair se trouve lorsque nous pensons à suivre un itinéraire. Visualisez le chemin de votre maison au supermarché. Peu importe que vous ayez 20 ou 60 ans, vous pourriez le faire les yeux fermés.
Néanmoins, si des travaux de construction commencent et ferment la rue que vous empruntez habituellement, les jeunes et les personnes âgées réagiront différemment. Un cerveau de 20 ans a une carte des environs et trouvera rapidement un chemin alternatif. La personne dans la soixantaine, en revanche, a automatisé la séquence de mouvements “Je vais à gauche jusqu'au bout de la rue, puis je tourne à droite…”. Ainsi, il serait plus difficile pour le senior d'atteindre le supermarché, car nous avons perturbé sa stratégie cognitive.
Pourquoi différentes stratégies pour le même objectif ? La représentation d'une carte dépend de l'hippocampe – comme nous l'avons dit au début, l'une des structures les plus affectées par l'âge – tandis que l'automatisation des mouvements repose sur une autre région du cerveau qui subit moins de remodelage.
Changer la zone cérébrale pour celle qui reste en meilleur état nous permet d'atteindre le supermarché malgré la dégénérescence hippocampique. Il est important de noter que nous ne détectons pas de différences à moins que la route ne change, donc même si la stratégie hippocampique est plus flexible, celle indépendante fonctionnera dans les scénarios les plus courants.
Pour clarifier les choses, le cerveau se transforme constamment, atteignant des sommets successifs pour différentes compétences cognitives tout au long de la vie. Même lorsque certaines régions commencent à se détériorer, leurs fonctions peuvent être compensées pour effectuer des activités quotidiennes. Il est vrai que les jeunes sont plus préparés à un environnement changeant, ce qui est logique, pour un enfant tout est nouveau et il y a tant à apprendre ! En vieillissant, l'énergie semble se concentrer sur l'exploitation de l'expérience et l'acquisition d'expertise.
N'ayez plus peur
La bonne nouvelle est que la synapse et la myélinisation sont influencées par l'expérience. Cela signifie que les circuits sont renforcés par une utilisation répétée. Indépendamment du parcours éducatif, des activités mentalement stimulantes, comme la lecture, l'écriture ou les mots croisés, aident à inverser le déclin cognitif.
De plus, si vous aimez écouter de la musique, c'est votre jour de chance ! Des chercheurs ont découvert que ce passe-temps peut aiguiser la capacité du cerveau à anticiper les événements et à rester concentré. Enfin, il n'est pas surprenant que l'interaction sociale influence positivement la cognition, essayez simplement d'imaginer tous les éléments nécessaires : reconnaissance faciale, attention, mémoire… Le message est : restez mentalement actif !
Le cerveau est un organe plastique qui ne cesse de changer, contrairement à ce que l'on pensait généralement, cette transformation n'est pas seulement une détérioration avec le temps. Après tout, rappelez-vous que Cervantes a publié “Don Quichotte” à 58 ans, “L'origine des espèces” de Darwin est sorti à 50 ans, et Reagan est entré sur la scène politique à 53 ans. Les réalisations intellectuelles ne sont pas réservées aux jeunes !
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