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Attendez, qu'est-ce que la génétique ?
Imaginez que vous marchez dans la rue et que vous surprenez une conversation : “Bobby est extrêmement intelligent depuis qu'il est petit. C'est dans son ADN”. Cette expression est devenue si courante que nous comprenons immédiatement qu'elle fait référence à une caractéristique clé de Bobby. Nous acceptons aussi assez facilement que nos gènes peuvent influencer notre intelligence, mais comment ? Et dans quelle mesure ?
Pour répondre à ces questions, nous allons faire une brève pause et commencer par une question plus basique : qu'est-ce que l'ADN ? Eh bien, nous pouvons le considérer comme un manuel d'instructions, meilleur que ceux d'Ikea. Ce manuel contient toutes les informations nécessaires pour qu'un organisme se développe, survive et se reproduise. Il est important de noter qu'il a la capacité de copier et de transmettre des informations aux générations suivantes. Des segments de cet ADN, appelés gènes, spécifient la couleur des yeux ou le groupe sanguin.
Maintenant, si l'ADN est un manuel, et que les gènes sont comme les chapitres de notre roman, les lettres qui les composent seraient des nucléotides. Il existe 4 types différents, 4 lettres, qui vont toujours par paires. Leur combinaison constitue le code de la vie. Chacune de nos cellules contient une copie complète de notre ADN et 99,9 % de ce matériel génétique est commun à chaque personne. C'est ce qui fait de nous des humains. Cela signifie que seulement 0,1 % de l'ADN est unique, représentant nos caractéristiques individuelles.
Bien qu'il soit clair que la génétique joue un rôle important dans l'apparence physique ou l'héritabilité de certains troubles, une question qui se pose depuis des décennies est de savoir si notre code génétique pourrait influencer des caractéristiques plus complexes comme l'intelligence.
Génétique et intelligence
Imaginez un groupe de personnes que vous considérez très intelligentes. Cela pourrait être votre mère, Stephen Hawking ou Léonard de Vinci. Si nous différençons juste de 0,1 % de notre ADN, il devrait être facile de les observer et de voir s'il existe une combinaison magique pour être un prodige, non ? Eh bien, pour commencer, ce petit pourcentage correspond à rien de moins que 3 millions de nucléotides, 3 millions de nos « lettres » qui doivent être analysées. De plus, l'intelligence est difficile à étudier, en partie parce qu'elle peut être décrite et mesurée de différentes manières.
Après que les chercheurs se soient mis d'accord sur une définition générale – la capacité d'apprendre des expériences et de s'adapter à des environnements changeants, évaluée à travers différents tests – ils ont découvert qu'il n'existe pas de « gène intelligent ». Bien que le code génétique ait un impact mesurable sur notre intelligence, la relation n'est pas aussi simple que d'hériter de quelques fragments d'ADN et d'être un génie. L'intelligence est déterminée par un très grand nombre de gènes interagissant dont les effets sont petits et cumulatifs. Cela signifie que bien que chacun d'eux, isolé, ait peu d'influence, leur impact devient significatif lorsqu'ils sont additionnés. Ce serait comme des gouttes d'eau sur une pierre. Individuellement, elles ne semblent pas altérer la surface, mais un goutte-à-goutte constant l'érode.
Cela dit, les études familiales ont clairement montré que les gènes peuvent expliquer environ 50 % des différences d'intelligence entre les individus. Pour ce type de recherche, comparer des jumeaux est vraiment utile. Il existe deux types : (i) les jumeaux identiques, qui proviennent du même ovule et spermatozoïde qui se sont divisés très tôt dans le développement, et (ii) les jumeaux fraternels, issus de deux ovules différents et de deux spermatozoïdes distincts. Les premiers sont essentiellement des clones et partagent 100 % de leur ADN. Les non-identiques, en revanche, sont comme n'importe quels autres frères et sœurs et ont environ 50 % de leurs gènes en commun.
Les scientifiques ont découvert que plus deux personnes partagent d'ADN, plus leurs scores aux tests d'intelligence sont similaires. Si nous pensons à une famille célèbre et nombreuse, disons les Weasley, et que nous devons les classer selon la comparabilité de leurs QI, Fred et George, en tant que jumeaux identiques, seront les plus similaires. Ensuite, ce seront Ron et Ginny qui, en tant que frères et sœurs biologiques, auront des QI plus proches que ceux d'un enfant adopté élevé dans le même environnement comme Harry Potter. Bien sûr, Hermione sera toujours la personne la plus intelligente de la pièce, donc ses parents sont probablement intelligents aussi.
Cela signifie-t-il que nous devrions blâmer nos gènes pour nos notes ? Oui… et non, un groupe du King's College de Londres a révélé qu'il existe une base génétique pour la facilité ou le plaisir que les enfants trouvent dans l'apprentissage. Pourtant, cela ne dépend pas seulement de l'intelligence, mais aussi d'autres traits (y compris la motivation ou la confiance). Cela signifie que le système éducatif actuel favorise une combinaison spécifique d'attributs.
Si vous faites partie des chanceux, vous réussirez, mais avoir des notes académiques médiocres n'implique pas que vous ne soyez pas intelligent. Une découverte cruciale ici est que l'enseignement de différentes manières – avec des programmes informatiques ou des projets pratiques – pourrait éveiller l'envie d'apprendre chez d'autres types de personnalité.
Génétique contre environnement. Prêt… combat !
Depuis que je vous ai dit qu'environ 50 % des différences d'intelligence peuvent être attribuées à la génétique… d'où vient le reste ? Pour l'autre moitié, les facteurs environnementaux sont particulièrement importants. Cela inclut l'environnement familial d'un enfant, l'éducation, la disponibilité des ressources éducatives ou la nutrition. Pour soutenir ce point, les jumeaux identiques élevés séparément ont des QI moins similaires que ceux qui ont grandi sous le même toit.
Dans le passé, la question de savoir si l'intelligence était déterminée par la génétique ou l'environnement a confronté les scientifiques à tel point que fight club semblerait un jeu d'enfant. Cependant, comme l'a souligné Aristote, la vertu se trouve dans le juste milieu. Bien qu'il soit parfois difficile de les dissocier, il ne fait aucun doute que les deux influencent l'intelligence. Alors que la génétique peut déterminer à quel point vous pouvez devenir intelligent, l'environnement influence le développement du QI en offrant des opportunités ou des limitations. Et ici, nous rencontrons un sérieux problème socio-économique. Alors que les personnes en bonne santé et bien nourries ont la chance de « débloquer » leur plein potentiel, pour les citoyens moins riches, l'environnement représente un désavantage.
Mais comment notre environnement peut-il interagir avec notre ADN ? Nos expériences de vie peuvent déterminer si un gène est réellement exprimé ou simplement ignoré par le corps. Comme un interrupteur que l'on peut activer ou désactiver. En théorie, c'est un excellent mécanisme, car il permet à notre génome de s'adapter à notre contexte. Cependant, un stress prolongé ou des expériences de vie difficiles, surtout dans notre jeunesse, peuvent modifier l'expression de nos gènes, altérant le câblage cérébral. La dopamine, par exemple, joue un rôle crucial dans la motivation. Le silence d'un gène récepteur de la dopamine par ces mécanismes – appelés changements épigénétiques – rend les neurones moins actifs, ce qui a été associé à des résultats de QI plus bas.
Notre génome au cours d'une vie
Un fait incroyable que je gardais sous le coude est que l'influence génétique sur l'intelligence générale n'est pas constante au cours de notre vie ! Au contraire, elle semble augmenter avec le temps. Les facteurs génétiques expliquent environ 20 % des différences de QI pendant l'enfance, passant à 40 % à l'adolescence et jusqu'à 60 % à l'âge adulte.
Bien que nous sachions que l'intelligence évolue avec l'âge, les gènes associés au QI restent constants, alors comment cela peut-il se produire ? Les scientifiques pensent qu'une option est que les enfants recherchent des expériences qui correspondent à leurs prédispositions génétiques. Ainsi, nous sélectionnons des environnements dans lesquels nos différences génétiques s'amplifient car nous cherchons activement des contextes qui mettent nos gènes à l'aise.
Lorsque vous êtes à l'école primaire, vous devez apprendre toutes les matières, mais au fil des années scolaires, vous réalisez rapidement que “je déteste les maths” ou “je ne supporte pas l'économie” et vous choisissez de continuer à étudier les matières que vous aimez le plus – ou que vous aimez le moins. C'est un exemple de choix actif de notre contexte. Ces décisions peuvent très bien affecter l'épigénétique, influençant le schéma d'expression de nos gènes.
En résumé, bien que nous naissions avec un certain bagage génétique qui détermine la limite supérieure de notre intelligence, nous pouvons choisir d'explorer activement notre potentiel. Nous pouvons rechercher des environnements stimulants ou confortables, car chacun de nous est attiré par des choses différentes, mais découvrir nos pleines capacités intellectuelles est certainement une mission de toute une vie. Profitez du voyage !
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