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Tendemos a pensar que cuanto más tenemos de algo, mejor. Más dinero, mejor apariencia, más amigos, más educación, más tiempo libre... ¿quién no querría todo eso, verdad? Sin embargo, al mismo tiempo, sospechamos que tener demasiado de algo también conlleva riesgos. Alguien muy guapo o rico podría ser amado solo por su apariencia o su dinero. Alguien muy educado podría sentirse abrumado por las expectativas. Y así sucesivamente.
Pero, ¿quién de nosotros no querría más inteligencia, ya sea cognitiva o emocional? ¿Y tanto como sea posible? Especialmente cuando la ciencia ha demostrado una y otra vez que tener más inteligencia significa más oportunidades de éxito en diferentes áreas de la vida. Bueno, al igual que con los primeros deseos de los que hablamos, es necesario proceder con precaución.
Los humanos son la cúspide de la evolución, ¿no? Si bien es cierto que algunas habilidades cognitivas y emocionales de los humanos son muy superiores a las de los animales (como explicamos en nuestro artículo sobre la inteligencia de los animales), hay un lado oscuro de la historia que apenas se ha contado. Un lado más oscuro con el resumen que sigue. Nuestra raza humana sufre una cantidad desproporcionada de trastornos mentales en comparación con otras especies animales, como por ejemplo los monos.
Nuestro cuerpo y mente son el producto de una evolución orquestada a través de un cuidadoso equilibrio entre muchos componentes biológicos, cognitivos y conductuales diferentes. Si algo cambia, varios otros deben acompañarlo. Una adaptación mejorada que se considera útil en un contexto generalmente conlleva nuevos riesgos y compensaciones. Un gran ejemplo es la garganta humana y en particular su epiglotis. Nuestra epiglotis nos permite vocalizar de maneras más complejas que un chimpancé podría hacer. Pero el riesgo de asfixia es mucho mayor en los humanos, que no pueden comer y respirar al mismo tiempo, a diferencia de los chimpancés (o la comida o bebida podría fácilmente entrar en los pulmones).
Las causas de la cantidad desproporcionada de trastornos mentales en la especie humana inteligente siempre han sido un tema de debate científico, y en las últimas décadas hemos comenzado a desentrañar el misterio. En este artículo, profundizaremos en cómo y por qué la inteligencia cognitiva y emocional, tanto en niveles bajos como altos, se asocia con trastornos físicos y mentales.
¿Está relacionada una mayor inteligencia con una mejor salud?
La primera regla simple que encontraron los científicos fue que tener una inteligencia más baja estaba asociado con más problemas de salud, mientras que tener una inteligencia más alta brindaba a una persona mejores oportunidades de bienestar.
Por ejemplo, el equipo dirigido por la profesora de la Universidad de Harvard, Koenen, encontró en un estudio que 15 puntos más de CI en la infancia (por ejemplo, de una puntuación de 85 a 100 de CI) implicaban entre un 20% y un 40% menos de probabilidad de desarrollar en la adultez un trastorno como la depresión, la ansiedad o la esquizofrenia.
Podríamos llamarlo una relación lineal entre el CI y la salud (más inteligencia, mejor salud). Veámoslo en un gráfico (con X como CI y Y como probabilidad de disfrutar de buena salud).
Sin embargo, los resultados de algunos estudios que se centraron en personas talentosas estaban generando confusión en el campo. La profesora Lauren Navrady de la Universidad de Edimburgo y su equipo encontraron que un IQ más alto significaba mayores probabilidades de depresión, o el equipo francés liderado por Kermarrec encontró que los niños con un IQ superior a 130 tenían un mayor riesgo de ansiedad.
Aunque algunos investigadores han criticado el campo por no tener suficientes participantes para sacar conclusiones serias, todos los estudios en psicología tienen limitaciones. De hecho, creemos que ambos tipos de estudios llegaron a conclusiones correctas porque encontraron dos partes de un fenómeno más complejo.
Como el equipo liderado por el prof. Karpinski ha propuesto, creemos que la relación entre inteligencia y salud es en realidad curvilínea, de modo que tener una inteligencia más baja generalmente conlleva más riesgos, y tener una inteligencia más alta es más protectora, pero solo hasta un cierto umbral donde comienza a revertirse, de modo que los CI muy altos tendrán una mayor probabilidad de problemas mentales. Un efecto cuyas posibles causas explican en una teoría llamada “hiper-cuerpo, hiper-cerebro” de la que aprenderemos más adelante.
Un IQ bajo es un riesgo para la salud.
Si nos centramos en las puntuaciones más bajas de inteligencia, encontramos que generalmente van de la mano con problemas de salud. Y no por una sola razón, sino por una variedad de motivos dependiendo de cada caso específico.
A veces, la causa radica en problemas biológico-anatómicos que pueden ser visibles o no (como tener menos materia blanca en el cerebro) y que explican una mayor propensión a desarrollar un CI más bajo y otras enfermedades. Otras veces, las razones serán psicológicas, como un CI bajo que dificulta entender problemas y enfrentarlos.
However, studies indicate that the most common reason will be socioeconomic causes. A lower IQ often leads to low-income and/or high-stress jobs that induce chronic stress and provide worse access to quality healthcare. Such situations facilitate the emergence of physical and mental illnesses.
En cuanto a la salud física, se ha encontrado que un CI más bajo está asociado en diferentes investigaciones con más enfermedades cardíacas, respiratorias y digestivas en niños. Mientras que en el aspecto mental, se relaciona con una mayor probabilidad de desarrollar ansiedad, trastorno de estrés postraumático y soledad. Por ejemplo, la profesora Melby y su equipo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología encontraron que un CI límite (70-85 CI) tenía cinco veces más probabilidades de desarrollar un diagnóstico psiquiátrico en comparación con el CI promedio.
¿Es el alto coeficiente intelectual bueno para tu salud?
Como hemos dicho antes, la regla general es que cuanto mayor es el CI, mejor es la salud, tanto física como psicológica. En palabras del profesor Koenen de la Universidad de Harvard, deberíamos hablar de una “reserva cognitiva más alta que protege contra la neuropatología”. Esta reserva significa que la persona con un CI alto tiene mayor capacidad cerebral gracias a una mayor velocidad de procesamiento -por ejemplo, las neuronas se activan más rápido- o una mejor estructura neuronal -por ejemplo, una mayor densidad de las dendritas neuronales que reciben señales de neuronas más interconectadas de lo habitual-.
Un CI muy alto implicará, por lo tanto, un nivel muy alto de conectividad entre neuronas y una fuerte plasticidad que permitirá un aprendizaje súper rápido en todos o algunos de los siguientes cinco dominios: psicomotor, sensorial, intelectual, imaginativo y emocional. Sin embargo, la desventaja, como explica la “teoría del hiper cerebro, hiper cuerpo”, es que después de cierto umbral, tal hiperconectividad conducirá a niveles extremos de reacción, conciencia y excitabilidad.
Si una persona está rodeada durante la mayor parte de su vida de personas positivas, seguras y que fomentan el crecimiento, el alto coeficiente intelectual se convertirá en un factor altamente protector. Pero si la persona sufre una exposición crónica a factores estresantes en una situación o contexto negativo, podría llevar fácilmente a una sobrecarga de estímulos, un aprendizaje excesivo del miedo y al desarrollo de un estilo cognitivo ruminativo.
Si eso sucede, el cuerpo aprenderá a sobrerreaccionar constantemente al activar innecesariamente el sistema de lucha o huida del cuerpo, el eje HPA (Eje Hipotálamo-Pituitaria-Adrenal). Una activación continua del eje HPA debilitará a largo plazo el sistema inmunológico y creará una inflamación crónica de bajo nivel en el cerebro (especialmente en la corteza prefrontal) que lo hará propenso a la ansiedad, la depresión y otros trastornos. Un proceso que también explica por qué las personas con alto coeficiente intelectual tienden más a sufrir de alergias.
El riesgo es aún mayor si la persona tiene habilidades verbales mucho más fuertes que cuantitativas (Karpinski et al. (2018)) o perceptuales (Kermarrec et al. (2020)), ya que parece que los dotados verbalmente son más propensos a la rumiación y la preocupación interminable. Aparentemente, sus redes neuronales hiperconectadas están tan estrechamente vinculadas con el resto del cerebro que nunca se apagan.
A continuación, puedes ver una breve lista del estudio de Karpinski et. al (2018) con las probabilidades relativas (cuántas veces más probable) de que las personas talentosas desarrollen un trastorno específico en comparación con la población promedio. Ten en cuenta que el estudio tuvo limitaciones, incluyendo que su muestra de personas talentosas se limitó a individuos pertenecientes a Mensa.
- Trastornos de ansiedad: 1.8 veces más probables
- Trastornos del estado de ánimo (depresión, bipolar): 2.8 veces más probable
- Déficit de atención: 1.8 veces más probable
- Asperger: 1.2 veces más probable
- Alergias ambientales: 3.1 veces más probables
¿Juega un papel la genética?
Hay estudios genéticos muy recientes (como los de Shang et al. (2022) y Bahrami et al. (2021)) que respaldan todo lo que acabamos de decir. Estos estudios cuestionaron si, dado que el alto CI y los trastornos mentales son parcialmente heredables, la inteligencia y trastornos mentales como la depresión y el trastorno bipolar compartían en realidad genes. De hecho, encontraron relaciones significativas en un pequeño grupo de genes.
Para aproximadamente la mitad de los genes identificados, si están presentes, la persona desarrolla un mayor CI y tiene un mayor riesgo de trastorno mental (y lo contrario si no están presentes). La otra mitad de los genes, si están presentes, la persona desarrolla un mayor CI y tiene un menor riesgo de trastorno mental.
Un alto coeficiente intelectual será un factor de riesgo o un factor protector dependiendo de la combinación genética específica de cada persona y del conjunto de circunstancias que promuevan o no su expresión diferencial.
Inteligencia emocional y salud
Hasta ahora nos hemos centrado en la inteligencia cognitiva, pero ¿qué hay de la inteligencia emocional (IE), es decir, la capacidad de percibir, utilizar y gestionar las emociones en uno mismo y en los demás? Los pocos estudios disponibles sobre este tema encuentran que una mayor IE predice una mejor salud mental y física en general. Está asociada con más ejercicio y comportamientos de prevención de la salud. Especialmente cuando la IE se traduce en autocontrol, sociabilidad y claridad.
Sin embargo, cuando los componentes de la IE de la percepción emocional y la atención a las propias emociones son altos, la persona puede experimentar dificultades para procesar el estrés, lo que podría llevar al desarrollo de depresión. Las personas más insensibles pueden ser percibidas como más frías por la mayoría, pero a cambio son menos afectadas por el estrés, ya que procesan menos información emocional de la situación o la reprimen directamente. Y eso es beneficioso en algunos roles y contextos. No querrías que un especialista de la policía SWAT tuviera la mano temblando al disparar a un terrorista con un rehén, ¿verdad?
Una universidad de élite puede ser un sueño o una pesadilla.
Con todo lo que hemos aprendido, estamos listos para entender la estadística reportada por los periódicos que las universidades de élite están plagadas de problemas de salud mental en comparación con universidades más promedio. La carga de estrés muy alta que las escuelas de élite imponen a los individuos altamente inteligentes es una espada de doble filo.
Si el estudiante ha tenido una crianza positiva, apoyo social y ha desarrollado una personalidad equilibrada, puede prosperar. Pero una persona más perfeccionista, solitaria y centrada en lo académico, con experiencias de vida negativas, enfrentará un alto riesgo de sufrir problemas de salud mental. A veces, la mejor universidad no es la adecuada.
Recomendaciones rápidas
¿Cómo podemos usar lo que hemos aprendido para una vida mejor? En el caso de los niños dotados, es importante evitar cultivar en ellos un perfeccionismo excesivo y centrarse en lo académico. En su lugar, promueva un enfoque equilibrado, rico en deportes, creatividad, juego y actividades sociales, que será más positivo, creando una personalidad ingeniosa y un apoyo social con amistades sólidas. Incluso para los adultos dotados, esa es una buena receta para comenzar a cambiar las cosas.
En el caso de personas con bajo coeficiente intelectual, es importante descubrir no solo las debilidades, sino también las fortalezas de la persona y tratar de fomentar y construir sobre ellas una vida exitosa, tanto socialmente como en el trabajo. Por ejemplo, una persona con un bajo coeficiente intelectual que es realmente buena en deportes podría utilizar esa fortaleza para tener éxito en ese ámbito en lugar de buscar un trabajo de oficina más convencional, quizás convirtiéndose en entrenador deportivo, atleta profesional o gerente de eventos deportivos.
Cerrando
A lo largo de nuestro increíble viaje, hemos aprendido que tener un CI más alto suele estar asociado con una mejor salud física y mental. Los CI bajos están en riesgo no solo por la biología, sino especialmente por el impacto negativo que los trabajos de bajos ingresos tienen en la calidad de vida.
Tener un coeficiente intelectual muy alto también es arriesgado. Implica una capacidad increíble para aprender, pero si se expone a situaciones estresantes inadecuadas, puede llevar a la activación crónica del sistema de estrés, la inflamación del cerebro y el desarrollo de trastornos mentales.
Mirando hacia el futuro, es obvio que se necesita más investigación. La mayor parte del trabajo se ha centrado en los “destellos de relámpago” de los dotados, pero como dice Karpinski et. al. (2018), deberíamos aprender más sobre los “retumbos de trueno que siguen a la brillantez”.
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