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Maturação cerebral com o tempo
Se pensarmos em gênios, uma característica que geralmente se destaca é a sua precocidade. Mozart conseguiu tocar piano aos 4 anos, Einstein escreveu sua famosa teoria da relatividade especial aos 26, e um Mark Zuckerberg de 19 anos teve a ideia multimilionária do Facebook. Isso significa que a inteligência atinge seu auge em uma idade jovem? Nossas habilidades se deterioram à medida que envelhecemos? Vamos começar nossa jornada acompanhando como o cérebro muda ao longo da vida.
Quando os bebês nascem, a maioria de seus órgãos já está formada e funcional, no entanto, há um que permanece como um “trabalho em andamento”: o cérebro. Durante os primeiros anos de vida de um bebê, cada neurônio forma mais de um milhão de conexões por segundo. Esses contatos são o que faz nosso cérebro funcionar. A primeira infância é um período em que os neurônios exploram e fazem o máximo de conexões possível, mas não conseguimos manter todas elas.
Conexões que são usadas com mais frequência se tornam mais fortes, enquanto as que não são empregadas acabam sendo eliminadas. Dessa forma, a comunicação se torna mais eficiente. Este é um ponto chave, pois as células cerebrais precisam se comunicar constantemente. Diferentes regiões do cérebro são responsáveis por habilidades distintas. Nossa sobrevivência depende da troca rápida de informações entre elas.
Por exemplo, ver um leão na selva ativa uma estrutura cerebral que detecta ameaças; essa região se comunica com outras áreas que controlam funções motoras e dizem: fuja, seu idiota! Como você pode imaginar, quanto mais rápido isso acontece, melhores são suas chances de escapar. Mas isso não é importante apenas em situações de vida ou morte. Nossos pensamentos, planos, resolução de problemas ou capacidades de aprendizado também dependem da comunicação eficaz dos neurônios.
Algo tão precioso precisa ser protegido, as conexões que permanecem são reforçadas graças à chamada mielina. A mielina é uma camada isolante que envolve as projeções neuronais como um isolante em torno de um cabo. Com essa molécula, os neurônios se tornam mais resistentes e seus sinais elétricos viajam mais rápido. A mielina aparece gradualmente à medida que as crianças crescem, melhorando a função cerebral.
Para perceber seu efeito, os cientistas desenvolveram testes nos quais medem o tempo que você leva para responder. Imagine que você vê um objeto de uma perspectiva estranha, por exemplo, uma colher posicionada como a da imagem. Para reconhecê-lo, nosso cérebro precisa usar diferentes áreas. Quanto mais mielina temos, mais rápido essas regiões se comunicam, levando menos tempo para responder.
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A mielinização e as conexões neuronais aumentam o volume cerebral até cerca dos 40 anos, depois ele começa a encolher lentamente à medida que o tecido começa a se degenerar. No entanto, nem todas as partes do cérebro mudam ao mesmo tempo. As áreas que demoram mais para amadurecer são as que se deterioram primeiro.
As maiores perdas começam já na casa dos 30 anos e ocorrem no córtex pré-frontal – importante para atenção, planejamento, raciocínio e resolução de problemas – e no hipocampo – envolvido em aprendizado, memória e navegação. Mas como essas mudanças se traduzem em nossa inteligência? Não há esperança para nós após os 20 anos?
Evolução das funções cognitivas
À medida que envelhecemos, certamente sentimos que nossas capacidades diminuem. No entanto, se você precisasse passar por uma cirurgia importante, quem você escolheria para realizá-la: um estudante de medicina recém-formado –com um cérebro super mielinizado– ou um cirurgião com anos de experiência?
Exatamente, nossa resposta aqui nos diz que não é tão simples afirmar que pessoas mais jovens são mais inteligentes. Estudos recentes sugerem que não só não há um pico para nossa inteligência, mas também não existe um período da vida em que todas as nossas capacidades estejam no auge. A memória de curto prazo para histórias familiares, por exemplo, começa a declinar já no final do ensino médio, o raciocínio abstrato atinge seu melhor desempenho no início da idade adulta e começa a se deteriorar após os 30 anos. Além disso, o vocabulário e as informações gerais não atingem seu pleno potencial até depois do nosso 40º aniversário.
Como isso é possível? Você pode se perguntar. Bem, nossa inteligência não é homogênea, pode ser dividida em dois tipos diferentes. O primeiro é chamado de inteligência fluida e representa nossa capacidade de resolver problemas novos. Este é o tipo que realmente diminui com o tempo, explicando por que é difícil para pessoas mais velhas aprenderem a usar uma nova tecnologia, como um smartphone. Esse tipo de inteligência também é necessário para o raciocínio abstrato, portanto, quebra-cabeças e problemas matemáticos se tornam cada vez mais desafiadores à medida que envelhecemos.
Em contraste, encontramos a inteligência cristalizada, que é a acumulação de conhecimento e habilidades ao longo da vida. Esse segundo tipo de inteligência requer experiência, portanto, aumenta à medida que envelhecemos. Inclui conhecimento histórico – ou fatos sobre Star Wars, dependendo da pessoa – mas também implica a capacidade de interagir com nosso ambiente. Se enfrentamos um problema muitas vezes, nos tornaremos muito bons em resolvê-lo.
Os testes de QI avaliam preferencialmente a inteligência fluida, levando à ideia de que os jovens são mais inteligentes. No entanto, se avaliarmos o desempenho de pessoas de 18 a 27 anos em comparação com aquelas de 60 a 80 anos em problemas do dia a dia – como questões relacionadas ao trabalho ou conflitos familiares – os idosos superam a Geração Z.
O mesmo acontece quando falamos sobre expertise específica de domínio. Cirurgiões de meia-idade enfrentaram diferentes tipos de problemas ao longo de sua prática, acumulando uma ampla gama de ferramentas para visualizar e implementar soluções para as complicações mais comuns. Nas palavras de um dos autores do estudo “o conhecimento não compensa uma inteligência adulta em declínio; é inteligência!” Mas qual é esse conceito de compensação?
Compensação no cérebro envelhecido
O cérebro não é um órgão estático, ele pode se adaptar a mudanças para manter nossas capacidades. E isso se torna crucial quando falamos sobre envelhecimento. De certa forma, podemos ver o cérebro como um sistema capaz de “lutar contra” a deterioração relacionada à idade. Um exemplo claro é quando pensamos em seguir uma rota. Visualize o caminho da sua casa até o supermercado. Não importa se você tem 20 ou 60 anos, você poderia fazê-lo com os olhos fechados.
No entanto, se eles começarem as obras e fecharem a rua que você normalmente usa, os jovens e os idosos reagirão de maneira diferente. Um cérebro de 20 anos tem um mapa do entorno e encontrará rapidamente um caminho alternativo. A pessoa na casa dos 60, no entanto, automatizou a sequência de movimentos “Vou para a esquerda até o final da rua, depois viro à direita…”. Portanto, será mais difícil para o idoso chegar ao supermercado, pois arruinamos sua estratégia cognitiva.
Por que estratégias diferentes para o mesmo objetivo? A representação de um mapa depende do hipocampo – como dissemos no início, uma das estruturas mais afetadas pela idade – enquanto a automatização de movimentos depende de outra região do cérebro que sofre menos remodelação.
Mudar a área do cérebro para a que permanece em melhor forma nos permite chegar ao supermercado, apesar da degeneração hipocampal. É importante notar que não detectamos diferenças a menos que a estrada mude, então, embora a estratégia hipocampal seja mais flexível, a independente funcionará nos cenários mais comuns.
Para deixar as coisas claras, o cérebro está em constante transformação, alcançando picos consecutivos para diferentes habilidades cognitivas ao longo da vida. Mesmo quando certas regiões começam a se deteriorar, suas funções podem ser compensadas para realizar atividades diárias. É verdade que os jovens estão mais preparados para um ambiente em mudança, o que faz sentido, pois para uma criança tudo é novo e há tanto a aprender! À medida que envelhecemos, a energia parece se concentrar em aproveitar a experiência e adquirir expertise.
Não tenha mais medo
A boa notícia é que a sinapse e a mielinização são influenciadas pela experiência. Isso significa que os circuitos são reforçados pelo uso repetido. Independentemente da formação educacional, atividades mentalmente estimulantes, como ler, escrever ou fazer palavras cruzadas, ajudam a reverter o declínio cognitivo.
Além disso, se você gosta de ouvir música, hoje é seu dia de sorte! Pesquisadores descobriram que esse hobby pode aguçar a capacidade do cérebro de antecipar eventos e manter o foco. Finalmente, não é surpresa que a interação social influencia positivamente a cognição; basta imaginar todos os elementos necessários: reconhecimento facial, atenção, memória... A mensagem é: mantenha-se mentalmente ativo!
O cérebro é um órgão plástico que nunca para de mudar; ao contrário do que se pensava, essa transformação não é apenas deterioração com o tempo. Afinal, lembre-se de que Cervantes publicou “Dom Quixote” aos 58 anos, “A origem das espécies” de Darwin foi lançado quando ele tinha 50, e Reagan entrou na cena política aos 53. Conquistas intelectuais não são restritas a jovens!
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