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Tendiamo a percepire comportamenti complessi come segno di intelligenza e vantaggio per la sopravvivenza. Eppure, la natura è piena di esempi di soluzioni più semplici o alternative che sono molto efficaci. Gli animali possiedono infatti acume e abilità straordinarie che a volte possono persino superare le nostre. Analizzando somiglianze e disparità intellettuali, possiamo imparare a essere più umili e rispettosi.
Seguimi in un viaggio che svelerà i segreti dell'intelligenza nel regno animale. Iniziamo comprendendo cosa l'intelligenza possa aggiungere alle abilità delle specie, esplorando modi per misurare il QI animale in laboratorio o, ancora più importante, nel loro habitat naturale. Preparati a rimanere stupito dai talenti straordinari dei nostri compagni di vita! Per concludere, esamineremo diversi esemplari e confronteremo i loro cervelli con i nostri. Unisciti a noi in questa spedizione per svelare le radici dell'intelligenza! Facciamo un viaggio nella natura!
Perché l'intelligenza è importante per la sopravvivenza delle specie?
L'avanzamento dell'intelligenza umana ha raggiunto un punto tale che siamo in grado di dividere la molecola più basilare della materia, l'atomo, rilasciando quella che molti definirebbero l'energia dell'universo. A parte i dilemmi morali, questa conoscenza dimostra una profonda comprensione del mondo. Mentre Oppenheimer è considerato un genio, la nostra specie non sopravviverebbe a un disastro nucleare... ma ci sono organismi meno complessi che lo farebbero. Nella prospettiva più ampia del successo evolutivo, la macchina ideale per la sopravvivenza è un organismo semplice. Paradossalmente, il nostro intelletto potrebbe auto-infliggerci la nostra stessa distruzione. Allora... avere un QI elevato è davvero un vantaggio così straordinario?
La sopravvivenza in natura dipende da diverse strategie, come spiega il prof. Goldstein.: o a) una specie esiste in un ambiente notevolmente stabile—come l'ameba—oppure b) si affida a una rapida selezione naturale quando il suo ecosistema cambia. In quest'ultimo gruppo, gli organismi possono adattarsi tramite riproduzione rapida e mutazione—come i batteri—oppure, quando il tasso di riproduzione è più lento, possono modificare il loro comportamento durante la vita—ad esempio, noi umani. Nella sua forma più semplice, l'intelligenza può essere vista come la flessibilità genetica per adattare il nostro comportamento in risposta a variazioni contestuali. Qui abbiamo la nostra prima lezione: l'intelligenza è solo una delle soluzioni per il successo di una specie.
Come misuriamo l'intelligenza negli animali?
L'intelligenza negli esseri umani è solitamente misurata con i test di QI. Tuttavia, gli animali non possono parlare o leggere, rendendo difficile valutare la loro capacità intellettuale. I psicologi comparativi hanno sviluppato in modo ingegnoso test basati sul comportamento per valutare la capacità di apprendere o ricordare, contare o persino risolvere problemi. Entriamo in laboratorio e vediamo alcuni esempi per capire come i ricercatori misurano diverse attitudini in varie specie animali.
Intelligenza generale
Uno studio dei ricercatori Shaw, Boogert, Clayton e Burns (2015) ha sviluppato una serie di test per misurare diverse abilità cognitive. Si tratta di un vero e proprio esame mentale, ma per nastri. Questi animali sono stati sfidati a trovare deliziosi vermi capovolgendo dei nastri di plastica (test motorio, fig. 1a), riconoscendo colori o simboli specifici (fig. 1b), o persino a mettere alla prova la loro memoria ricordando in quale delle otto pozzetti era posizionato il loro premio (Fig. 1c).
Gli uccelli hanno imparato i compiti, ma non nello stesso modo. Quelli che erano migliori in uno dei test, di solito erano bravi in tutti. Questo è ciò che chiamiamo 'intelligenza generale', ovvero la capacità di eccellere in diverse aree cognitive. È importante notare che questa è una proprietà molto significativa del QI umano.
Auto-riconoscimento
La capacità di riconoscersi allo specchio è estremamente rara nel regno animale. Una delle poche creature che eccellono in questo sono i delfini. Questi mammiferi marini non solo mostrano segni di auto-riconoscimento, ma usano il loro riflesso per esplorare parti del loro corpo che non possono vedere (come l'interno della bocca) o per investigare segni che i ricercatori hanno messo sui loro corpi. Qui sotto puoi vedere un video molto interessante al riguardo in inglese.
Inoltre, sono in grado di farlo a un'età più giovane rispetto ai bambini, come hanno scoperto i ricercatori Morrison e Reiss in uno studio del 2018. Questa capacità non emerge in modo affidabile negli esseri umani fino a 18-24 mesi, con lo sviluppo della consapevolezza di sé, inclusa l'introspezione e l'attribuzione di stati mentali.
Conteggio & memoria
Guardando i nostri parenti più prossimi, i ricercatori hanno progettato diversi metodi per insegnare ai chimpanzé a contare da 1 a 9. I chimpanzé vengono addestrati a toccare i numeri in ordine per ricevere una ricompensa. Non è molto impressionante, vero? Un bambino di 4 anni può farlo!
I ricercatori hanno capito che questi animali potevano fare molto di più con quella conoscenza e hanno complicato il compito con un gioco di memoria. Vuoi giocarci insieme? Poiché sei un umano, ti darò un piccolo vantaggio e ti spiegherò il test in anticipo. Nel prossimo video vedrai i numeri disposti casualmente sullo schermo e dovrai memorizzarne le posizioni. Una volta che il nostro amico primate Ayumu conoscerà l'ordine, premerà uno e gli altri numeri saranno mascherati... Ti sfido a provare a memorizzare non fino a 9, ma fino a 3. Buona fortuna! Qui sotto puoi vederlo in un video in inglese.
Come ha detto il direttore dello studio a una stanza piena di scienziati senza parole: ‘Non preoccupatevi, nessuno può farlo’. Questa straordinaria memoria a breve termine (o memoria di lavoro) potrebbe aiutare gli scimpanzé a sopravvivere in natura, permettendo loro di orientarsi tra i rami di enormi alberi ricordando con precisione la loro posizione.
Il fatto che questi animali possano svolgere compiti così sorprendenti porta solitamente all'idea che l'intelligenza sia cresciuta nel corso di migliaia di anni fino a raggiungere il culmine negli esseri umani. Noi, il culmine dell'evoluzione, la ciliegina sulla torta, il cervello definitivo... Tuttavia, se analizziamo le specie di cui abbiamo parlato e guardiamo un albero evolutivo (Fig. 2), ci rendiamo conto che l'intelligenza non è emersa lungo un'unica via culminante in Homo sapiens.
Invece, l'intelletto sembra essere emerso indipendentemente negli uccelli e nei mammiferi. Successivamente, anche i primati e i cetacei si sono separati da un antenato comune. Quindi, è vero che il nostro insieme caratteristico di tratti e abilità deriva da una lunga linea genealogica, tuttavia, forme parallele di intelligenza sono presenti in altri gruppi animali. Quindi no, non siamo il culmine dell'evoluzione.
Essere furbi è ciò che conta nella natura.
Sebbene queste capacità dimostrino che gli animali possiedono un'intelligenza straordinaria, perché un chimpanzé dovrebbe contare fino a 9? Qual è l'utilità di misurare un'abilità che l'animale non userebbe in natura?
Un secondo gruppo di scienziati, chiamati ecologi comportamentali, sostiene che il metodo più ragionevole per valutare l'intelligenza sia giudicare gli animali in base alla loro capacità di affrontare problemi rilevanti per la sopravvivenza. A dire il vero, una tigre affamata potrebbe non essere intimidita da te che risolvi un'equazione.
Tendiamo infatti a sottovalutare le straordinarie capacità sensoriali degli animali, che sono fondamentali per affrontare le sfide quotidiane della vita. Il senso dell'olfatto, ad esempio, offre ai cani una prospettiva completamente diversa del mondo. L'olfatto, come spiega il team di ricerca di Kokocińska-Kusiak, non solo fornisce informazioni sullo stato attuale dell'ambiente ma può anche consentire la rilevazione di segnali dal passato (come la recente presenza di prede o nemici). Neanche il miglior detective umano avrebbe una capacità di tracciamento simile! Scusa Sherlock.
Un altro esempio di poteri formidabili è l'abilità di navigazione delle farfalle monarca. Durante la loro migrazione multigenerazionale, questi insetti viaggiano dal Canada al Messico, andata e ritorno. Un viaggio del genere non può essere realizzato senza una bussola, e le farfalle ne hanno una. Un'incredibile orologio interno aiuta questi animali a decifrare in quale direzione andare a seconda della posizione del sole in un dato momento. Possiamo provare a riprodurre il percorso usando Google Maps… incrociamo le dita per non perdere internet.
Tendiamo a interpretare il comportamento come complesso e superiore quando è più cognitivo, ma, come in matematica, la soluzione più semplice è di solito la più elegante.
Il nostro cervello umano è diverso?
Esaminando i contrasti nelle abilità cognitive delle diverse specie, diventa evidente che occupiamo un posto distintivo nello spettro dell'intelligenza. Una verità importante sugli esseri umani è che abbiamo una particolare intelligenza astratta. Ecco perché la nostra definizione di intelligenza si basa fortemente sulla coscienza e sul pensiero logico e concettuale. Queste qualità, insieme all'uso complesso del linguaggio, sono caratteristiche molto specifiche della nostra specie. I ricercatori hanno esaminato il nostro cervello per decenni cercando di identificare strutture uniche che potessero spiegare tali caratteristiche.
Ci sono, infatti, differenze in alcune strutture rispetto ad altri rami dell'albero evolutivo (Fig. 3). Tuttavia, anatomica mente il cervello umano è molto simile a quello di altri primati. A parte forse l'area di Broca, che governa il linguaggio nelle persone, sembra riguardare più differenze sottili. Un affinamento nell'architettura cerebrale, piuttosto che alterazioni su larga scala, ci rende 'più intelligenti' rispetto ad altri animali. Più concretamente, abbiamo più neuroni nella corteccia; il livello più superficiale dell'encefalo (di cui abbiamo parlato ampiamente in il nostro articolo su dove si trova l'intelligenza nel cervello), e (2) l'isolamento di questi neuroni (mielina) è anche più spesso, consentendo una comunicazione più rapida dei segnali elettrici (che abbiamo spiegato anche in come la nostra intelligenza cambia con l'età).
Concludendo
Se sei arrivato a questo punto, so cosa stai pensando: questa donna sta davvero facendo il tifo per il "team animali", ma è indiscutibile che noi, umani, abbiamo conquistato la Terra. E questo è completamente vero. Uno dei più grandi successi della nostra specie è stato non solo adattarsi al nostro ambiente, ma adattare l'ambiente a noi. E questo, miei amici, è stato la chiave del nostro successo.
Data la nostra mancanza di forza, velocità o altri attributi salvavita, la nostra intelligenza astratta ci ha permesso di progettare e costruire un mondo specificamente adattato a noi. Tale strategia, per quanto valida, potrebbe anche diventare insostenibile a lungo termine. Se la popolazione continua a crescere a questo ritmo, senza cambiare le nostre società, le risorse naturali si esauriranno, altre specie scompariranno rapidamente e rovineremo il nostro pianeta e ci autodistruggeremo (non c'è bisogno qui dell'invenzione di Oppenheimer).
Siamo abbastanza intelligenti da essere consapevoli di questa realtà, dimostriamo di essere astuti e rispettiamo la natura e l'incredibile diversità del nostro pianeta. Questa è la nostra mano vincente!
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