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Tendiamo a pensare che più abbiamo di qualcosa, meglio è. Più soldi, aspetto migliore, più amici, più istruzione, più tempo libero… chi non vorrebbe tutto ciò, giusto? Eppure, allo stesso tempo, sospettiamo che avere troppo di qualcosa comporti anche dei rischi. Qualcuno di molto attraente o ricco potrebbe essere amato solo per il suo aspetto o il suo denaro. Qualcuno molto istruito potrebbe sentirsi sopraffatto dalle aspettative. E così via.
Ma chi di noi non vorrebbe più intelligenza, sia cognitiva che emotiva? E il più possibile? Soprattutto quando la scienza ha dimostrato più e più volte che avere più intelligenza significa maggiori possibilità di successo in diverse aree della vita! Bene, come per i primi desideri di cui abbiamo parlato, è necessario procedere con cautela.
Gli esseri umani sono il culmine dell'evoluzione, vero? Sebbene sia vero che alcune abilità cognitive ed emotive degli esseri umani siano notevolmente superiori a quelle degli animali (come spieghiamo nel nostro articolo sull'intelligenza degli animali), c'è un lato oscuro della storia che è stato poco raccontato. Un lato più oscuro con il riassunto che segue. La nostra razza umana soffre di una quantità sproporzionata di disturbi mentali rispetto ad altre specie animali, come ad esempio le scimmie.
Il nostro corpo e la nostra mente sono il prodotto di un'evoluzione orchestrata attraverso un attento equilibrio tra molti diversi componenti biologici, cognitivi e comportamentali. Se qualcosa cambia, diverse altre dovrebbero accompagnarlo. Un'adattamento migliorato considerato utile in un contesto porta solitamente nuovi rischi e compromessi. Un ottimo esempio è la gola umana e in particolare l'epiglottide. La nostra epiglottide ci consente di vocalizzare in modi più complessi di quanto possa mai fare uno scimpanzé. Ma il rischio di soffocamento è molto più alto negli esseri umani, che non possono mangiare e respirare contemporaneamente, a differenza degli scimpanzé (o il cibo o la bevanda potrebbero facilmente finire nei polmoni).
Le cause della quantità sproporzionata di disturbi mentali nella specie umana intelligente sono sempre state oggetto di dibattito scientifico, e negli ultimi decenni abbiamo iniziato a svelare il mistero. In questo articolo, esploreremo come e perché l'intelligenza cognitiva ed emotiva, sia a livelli bassi che alti, sia associata a disturbi fisici e mentali.
L'intelligenza è correlata a una migliore salute?
La prima semplice regola che gli scienziati hanno trovato è che avere un'intelligenza inferiore era associato a più problemi di salute, mentre avere un'intelligenza superiore offriva a una persona migliori possibilità di benessere.
Ad esempio, il team guidato dal professor Koenen dell'Università di Harvard ha scoperto in uno studio che 15 punti di QI in più durante l'infanzia (ad esempio, da un punteggio di 85 a 100 di QI) comportano una probabilità inferiore tra il 20% e il 40% di sviluppare da adulti disturbi come depressione, ansia o schizofrenia.
Potremmo chiamarla una relazione lineare tra QI e salute (maggiore intelligenza, migliore salute). Vediamola in un grafico (con X come QI e Y come probabilità di godere di buona salute).
Tuttavia, i risultati di alcuni studi focalizzati su persone dotate stavano creando confusione nel campo. La professoressa Lauren Navrady dell'Università di Edimburgo e il suo team hanno scoperto che un QI più alto significava maggiori probabilità di depressione, o il team francese guidato da Kermarrec ha trovato che i bambini con un QI superiore a 130 avevano un rischio maggiore di ansia.
Sebbene alcuni ricercatori abbiano criticato il campo per la mancanza di partecipanti sufficienti per trarre conclusioni serie, tutti gli studi in psicologia hanno delle limitazioni. Pensiamo infatti che entrambi i tipi di studi abbiano raggiunto conclusioni corrette poiché hanno trovato due parti di un fenomeno più complesso.
Come ha proposto il team guidato dal prof. Karpinski, riteniamo che la relazione tra intelligenza e salute sia in realtà curvilinea, in quanto avere un'intelligenza inferiore comporta solitamente più rischi, mentre avere un'intelligenza superiore è più protettivo, ma solo fino a una certa soglia oltre la quale inizia a invertirsi, così che i QI molto elevati avranno una maggiore probabilità di problemi mentali. Un effetto le cui potenziali cause vengono spiegate in una teoria chiamata “ipercorpo, ipercervello” di cui apprenderemo di più in seguito.
Un QI più basso è un rischio per la salute
Se ci concentriamo sui punteggi più bassi di intelligenza, scopriamo che di solito sono accompagnati da problemi di salute. E non per una sola ragione, ma per una varietà di motivi a seconda di ciascun caso specifico.
A volte la causa risiede in problemi biologico-anatomici che possono essere visibili o meno (come avere meno materia bianca nel cervello) e che spiegano una maggiore propensione a sviluppare un QI più basso e altre malattie. Altre volte, le ragioni saranno psicologiche, come un QI basso che rende difficile comprendere i problemi e affrontarli.
Tuttavia, gli studi indicano che la causa più comune saranno le cause socioeconomiche. Un QI più basso porterà spesso a lavori a basso reddito e/o ad alta pressione che inducono stress cronico e offrono un accesso peggiore a una buona assistenza sanitaria. Tali situazioni faciliteranno l'insorgenza di malattie fisiche e mentali.
Dal punto di vista della salute fisica, è stato riscontrato che un QI più basso è associato in diverse ricerche a un maggior numero di malattie cardiache, respiratorie e digestive nei bambini. Mentre dal punto di vista mentale, è correlato a una maggiore probabilità di sviluppare ansia, disturbo da stress post-traumatico e solitudine. Ad esempio, la professoressa Melby e il suo team dell'Università norvegese di Scienza e Tecnologia hanno scoperto che un QI borderline (70-85 QI) aveva cinque volte più probabilità di sviluppare una diagnosi psichiatrica rispetto a un QI medio.
Un alto QI è quindi buono per la tua salute?
Come abbiamo detto in precedenza, la regola generale è che più alto è il QI, migliore è la salute, sia fisica che psicologica. Nelle parole del professor Koenen dell'Università di Harvard, dovremmo parlare di una “riserva cognitiva più alta che protegge dalla neuropatologia”. Questa riserva significa che la persona con un alto QI ha una maggiore capacità cerebrale grazie a una maggiore velocità di elaborazione - ad esempio, i neuroni si attivano più rapidamente - o a una migliore struttura neuronale - ad esempio, una maggiore densità delle dendriti neuronali che ricevono segnali da neuroni più interconnessi del normale.
Un QI molto alto comporterà quindi un livello molto elevato di connettività tra i neuroni e una forte plasticità che permetterà un apprendimento super-veloce in tutti o alcuni dei seguenti cinque ambiti: psicomotore, sensoriale, intellettuale, immaginativo ed emotivo. Tuttavia, lo svantaggio, come spiegato dalla “teoria dell'iperbrain, iperbody”, è che oltre una certa soglia tale iperconnettività porterà a livelli estremi di reazione, consapevolezza ed eccitabilità.
Se una persona è per la maggior parte della sua vita circondata da persone positive, sicure e che favoriscono la crescita, l'alto QI diventerà un fattore altamente protettivo. Ma se la persona subisce un'esposizione cronica a fattori di stress in una situazione o contesto negativo, potrebbe facilmente portare a un sovraccarico di stimoli, a un apprendimento eccessivo della paura e allo sviluppo di uno stile cognitivo ruminativo.
Se ciò accade, il corpo imparerà a reagire eccessivamente attivando inutilmente il sistema di lotta o fuga, l'asse HPA (Asse Ipotalamo-Ipofisi-Adrenale). Un'attivazione continua dell'asse HPA indebolirà nel lungo periodo il sistema immunitario e creerà un'infiammazione cronica a basso livello del cervello (soprattutto della corteccia prefrontale) che lo renderà suscettibile ad ansia, depressione e altri disturbi. Un processo che spiega anche perché le persone ad alto QI tendano di più a soffrire di allergie.
Il rischio è ancora più alto se la persona ha abilità verbali molto più forti rispetto a quelle quantitative (Karpinski et al. (2018)) o percettive (Kermarrec et al. (2020)), poiché sembra che i dotati verbalmente siano più inclini a rimuginare e preoccuparsi senza fine. Apparentemente, le loro reti neuronali ipercollegate sono così strettamente legate al resto del cervello che non si spengono mai.
Di seguito puoi vedere un breve elenco dallo studio di Karpinski et. al (2018) con le relative probabilità (quante volte più probabili) per le persone dotate di sviluppare un disturbo specifico rispetto alla popolazione media. Tieni presente che lo studio aveva delle limitazioni, incluso il fatto che il campione di persone dotate era limitato a individui appartenenti a Mensa.
- Disturbi d'ansia: 1,8 volte più probabili
- Disturbi dell'umore (depressione, bipolare): 2,8 volte più probabili
- Deficit di attenzione: 1,8 volte più probabile
- Asperger: 1,2 volte più probabile
- Allergie ambientali: 3,1 volte più probabili
La genetica gioca un ruolo?
Ci sono studi genetici molto recenti (come quelli di Shang et al. (2022) e Bahrami et al. (2021)) che supportano tutto ciò che abbiamo appena detto. Questi studi hanno messo in discussione se, poiché il QI elevato e i disturbi mentali sono parzialmente ereditabili, l'intelligenza e i disturbi mentali come la depressione e il disturbo bipolare condividessero effettivamente geni. Hanno infatti trovato relazioni significative in un piccolo gruppo di geni.
Per circa metà dei geni identificati, se presenti, la persona sviluppa un QI più elevato e ha un rischio maggiore di disturbi mentali (e il contrario se non presenti). L'altra metà dei geni, se presenti, porta la persona a sviluppare un QI più alto e a avere un rischio inferiore di disturbi mentali.
Un alto QI sarà un fattore di rischio o un fattore protettivo a seconda della specifica combinazione genetica di ciascuna persona e delle circostanze che ne promuovono o meno l'espressione differenziale.
Intelligenza emotiva e salute
Finora ci siamo concentrati sull'intelligenza cognitiva, ma che dire dell'intelligenza emotiva (EQ), ovvero la capacità di percepire, utilizzare e gestire le emozioni in sé e negli altri? I pochi studi disponibili su questo argomento mostrano che un EQ più elevato predice una migliore salute mentale e fisica in generale. È associato a più esercizio e comportamenti di prevenzione della salute. Soprattutto quando l'EQ si traduce in autocontrollo, socievolezza e chiarezza.
Tuttavia, quando i componenti dell'EQ della percezione delle emozioni e l'attenzione verso le proprie emozioni sono elevati, la persona può avere difficoltà a gestire lo stress, il che potrebbe portare allo sviluppo della depressione. Gli individui più insensibili possono essere percepiti come più freddi dalla maggior parte delle persone, ma in compenso sono meno colpiti dallo stress poiché elaborano meno informazioni emotive della situazione o le reprimono direttamente. E questo è vantaggioso in alcuni ruoli e contesti. Non vorresti che uno specialista della polizia SWAT avesse la mano che trema mentre spara a un terrorista con un ostaggio, giusto?
Un'università d'élite può essere un sogno o un incubo.
Con tutto ciò che abbiamo appreso, siamo pronti a comprendere la statistica riportata dai giornali secondo cui le università d'élite sono afflitte da problemi di salute mentale rispetto a università più normali. L'elevato carico di stress che le scuole d'élite pongono sulle spalle di individui altamente intelligenti è una spada a doppio taglio.
Se lo studente ha avuto un'infanzia positiva, supporto sociale e ha sviluppato una personalità equilibrata, potrebbe prosperare. Ma una persona più perfezionista, solitaria e focalizzata sugli studi, con esperienze di vita negative, avrà un rischio molto elevato di soffrire di un problema di salute mentale. A volte, la migliore università non è quella giusta.
Raccomandazioni rapide
Come possiamo utilizzare ciò che abbiamo appreso per una vita migliore? Nel caso dei bambini dotati, è importante evitare di coltivare in loro un perfezionismo eccessivo e concentrarsi solo sugli aspetti accademici. Invece, promuovete un approccio equilibrato, ricco di sport, creatività, gioco e attività sociali, che sarà più positivo, creando una personalità intraprendente e un supporto sociale con forti amicizie. Anche per gli adulti dotati, questa è una buona ricetta per iniziare a cambiare le cose.
Nel caso di persone con un basso QI, è importante scoprire non solo le debolezze ma anche i punti di forza della persona e cercare di coltivarli per costruire una vita di successo, sia socialmente che nel lavoro. Ad esempio, una persona con un basso QI che è molto brava nello sport potrebbe utilizzare quella forza per avere successo in quel campo, invece di puntare a un lavoro d'ufficio più convenzionale, magari diventando un allenatore sportivo, un atleta professionista o un manager di eventi sportivi.
Conclusione
Attraverso il nostro straordinario viaggio, abbiamo appreso che avere un QI più alto è solitamente associato a una migliore salute fisica e mentale. I QI bassi sono a rischio non solo a causa della biologia, ma soprattutto per l'impatto negativo che i lavori a basso reddito hanno sulla qualità della vita.
Avere un QI molto alto è anche rischioso. Comporta un'incredibile capacità di apprendimento, ma se esposto a situazioni stressanti sbagliate può portare all'attivazione cronica del sistema di stress, all'infiammazione del cervello e allo sviluppo di disturbi mentali.
Guardando al futuro, è chiaro che è necessaria ulteriore ricerca. La maggior parte del lavoro si è concentrata sui “lampi di genio”, ma come dice Karpinski et. al. (2018), dovremmo conoscere di più sui “tuoni che seguono il genio”.
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