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Aspetta, cos'è la genetica?
Immagina di camminare per strada e di sentire una conversazione: “Bobby è stato estremamente intelligente fin da piccolo. È nel suo DNA”. Questa espressione è diventata così comune che comprendiamo immediatamente che si riferisce a una caratteristica chiave di Bobby. Accettiamo anche abbastanza facilmente che i nostri geni possano influenzare la nostra intelligenza, ma come? E fino a che punto?
Per affrontare queste domande, faremo una breve pausa e inizieremo con una questione più basilare: cos'è il DNA? Possiamo pensarlo come un manuale di istruzioni, migliore di quelli dell'Ikea. Questo manuale contiene tutte le informazioni necessarie affinché un organismo si sviluppi, sopravviva e si riproduca. È importante notare che ha la capacità di copiare e trasmettere informazioni alle generazioni successive. I segmenti di questo DNA, chiamati geni, sono quelli che specificano il colore degli occhi o il gruppo sanguigno.
Ora, se il DNA è un libro di testo, e i geni sono come i capitoli del nostro romanzo, le lettere che li compongono sarebbero i nucleotidi. Ci sono 4 tipi diversi, 4 lettere, che vanno sempre in coppia. La loro combinazione costituisce il codice della vita. Ciascuna delle nostre cellule contiene una copia completa del nostro DNA e il 99,9% di questo materiale genetico è comune a ogni persona. È ciò che ci rende umani. Questo significa che solo lo 0,1% del DNA è unico, rappresentando le nostre caratteristiche individuali.
Sebbene sia chiaro che la genetica gioca un ruolo importante nell'aspetto fisico o nell'ereditarietà di alcuni disturbi, una domanda presente da decenni è se il nostro codice genetico possa influenzare caratteristiche più complesse come l'intelligenza.
Genetica e intelligenza
Immagina un gruppo di persone che consideri molto intelligenti. Potrebbe essere tua madre, Stephen Hawking o Da Vinci. Se differiamo solo dello 0,1% del nostro DNA, dovrebbe essere facile osservarli e vedere se c'è una combinazione magica per essere un prodigio, giusto? Bene, per cominciare, questa piccola percentuale corrisponde a ben 3 milioni di nucleotidi, 3 milioni delle nostre "lettere" che devono essere analizzate. Inoltre, l'intelligenza è difficile da studiare, in parte perché può essere descritta e misurata in modi diversi.
Dopo che i ricercatori hanno concordato su una definizione generale – la capacità di apprendere dalle esperienze e adattarsi a ambienti in cambiamento, valutata attraverso diversi test – hanno scoperto che non esiste un “gene intelligente”. Sebbene il codice genetico abbia un impatto misurabile sulla nostra intelligenza, la relazione non è così semplice come ereditare un paio di frammenti di DNA e diventare un genio. L'intelligenza è determinata da un numero molto elevato di geni interagenti i cui effetti sono piccoli e cumulativi. Ciò significa che, sebbene ciascuno di essi, isolato, abbia poca influenza, sommati insieme il loro impatto diventa significativo. Sarebbe come gocce d'acqua su una pietra. Singolarmente non sembrano alterare la superficie, ma il gocciolio costante la consuma.
Detto ciò, gli studi familiari hanno chiaramente dimostrato che i geni possono spiegare circa il 50% delle differenze di intelligenza tra le persone. Per questo tipo di ricerca, confrontare i gemelli è davvero utile. Ci sono due tipi: (i) gemelli identici, che provengono dallo stesso ovulo e spermatozoo che si sono divisi in due nelle prime fasi dello sviluppo, e (ii) gemelli fraterni, originati da due ovuli diversi e due spermatozoi distinti. I primi sono fondamentalmente cloni e condividono il 100% del loro DNA. I non identici, invece, sono come qualsiasi altro fratello e hanno circa il 50% dei loro geni in comune.
Gli scienziati hanno trovato che più DNA due persone condividono, più simili sono i punteggi nei test di intelligenza. Se pensiamo a una famiglia famosa e numerosa, diciamo i Weasley, e dobbiamo ordinarli in base alla somiglianza dei loro QI, Fred e George, essendo gemelli identici, saranno i più simili. I prossimi in linea saranno Ron e Ginny che, essendo fratelli biologici, avranno QI più vicini rispetto a quelli di un bambino adottato cresciuto nello stesso ambiente come Harry Potter. Naturalmente, Hermione sarà sempre la persona più intelligente nella stanza, quindi è probabile che anche i suoi genitori siano intelligenti.
Questo significa che dobbiamo incolpare i nostri geni per i nostri voti? Sì... e no, un gruppo del King's College di Londra ha rivelato che esiste una base genetica per quanto facile o piacevole i bambini trovino l'apprendimento). Tuttavia, non dipende solo dall'intelligenza, ma anche da altre caratteristiche (inclusi motivazione o fiducia). Questo significa che l'attuale sistema educativo favorisce una combinazione specifica di attributi.
Se sei tra i fortunati, avrai successo, ma avere voti accademici mediocri non implica che tu non sia intelligente. Una scoperta cruciale è che insegnare in modi diversi – con programmi informatici o con progetti pratici – potrebbe risvegliare la voglia di imparare in altri tipi di personalità.
Genetica contro ambiente. Pronti... combattete!
Dal momento che ti ho appena detto che circa il 50% delle differenze nell'intelligenza può essere attribuito alla genetica... da dove proviene il resto? Per l'altra metà, i fattori ambientali sono particolarmente importanti. Questi includono l'ambiente domestico di un bambino, la genitorialità, l'istruzione, la disponibilità di risorse educative o la nutrizione. A sostegno di questo punto, i gemelli identici cresciuti separati hanno QI meno simili rispetto a quelli cresciuti sotto lo stesso tetto.
In passato, la questione se l'intelligenza fosse determinata dalla genetica o dall'ambiente ha messo i scienziati di fronte a sfide tali che fight club sembrerebbe un gioco da ragazzi. Tuttavia, come sottolineava Aristotele, la virtù si trova nel mezzo. Anche se a volte è difficile separarli, non c'è dubbio che entrambi influenzano l'intelligenza. Mentre la genetica può determinare quanto intelligente puoi diventare, l'ambiente influisce sullo sviluppo del QI offrendo opportunità o limitazioni. E qui, ci imbattiamo in un serio problema socioeconomico. Mentre le persone sane e ben nutrite hanno la possibilità di "sbloccare" il loro pieno potenziale, per i cittadini meno abbienti l'ambiente rappresenta uno svantaggio.
Ma come possono i nostri dintorni interagire con il nostro DNA? Le esperienze di vita possono determinare se un gene venga effettivamente letto o semplicemente ignorato dal corpo. Come un interruttore che puoi accendere e spegnere. In teoria, questo è un ottimo meccanismo, poiché consente al nostro genoma di adattarsi al nostro contesto. Tuttavia, stress prolungato o esperienze di vita avverse, specialmente nella giovinezza, possono cambiare come i nostri geni si esprimono, alterando il cablaggio del cervello. La dopamina, ad esempio, gioca un ruolo cruciale nella motivazione. Il silenziamento di un gene recettore della dopamina tramite questi meccanismi – chiamati cambiamenti epigenetici – rende i neuroni meno attivi, il che è stato associato a risultati di QI più bassi.
Il nostro genoma nel corso della vita
Un fatto incredibile che tenevo nascosto è che l'influenza genetica sull'intelligenza generale non è costante nel corso della nostra vita! Anzi, sembra aumentare col tempo. I fattori genetici spiegano circa il 20% delle differenze nel QI durante l'infanzia, salendo al 40% nell'adolescenza e fino al 60% nell'età adulta.
Sebbene sappiamo che l'intelligenza cambia con l'età, i geni associati al QI rimangono costanti, quindi come può accadere? Gli scienziati credono che una possibilità sia che i bambini cerchino esperienze che si correlano con le loro propensioni genetiche. Così, selezioniamo ambienti in cui le nostre differenze genetiche si amplificano perché cerchiamo attivamente contesti che mettano a proprio agio i nostri geni.
Quando sei alle scuole elementari, devi imparare tutte le materie, ma man mano che prosegui negli anni scolastici, ti rendi conto piuttosto rapidamente che “odio la matematica” o “non sopporto l'economia” e scegli di continuare a studiare le materie che ti piacciono di più – o che ti piacciono di meno. Questo è un esempio di scelta attiva del nostro contesto. Queste decisioni potrebbero influenzare l'epigenetica, influenzando il modello di espressione dei nostri geni.
In sintesi, sebbene nasciamo con un determinato patrimonio genetico che stabilisce il limite superiore della nostra intelligenza, possiamo scegliere di esplorare attivamente il nostro potenziale. Possiamo cercare ambienti stimolanti o confortevoli, poiché ognuno di noi è portato verso cose diverse, ma svelare le nostre piene capacità intellettuali è sicuramente una missione per tutta la vita. Goditi il viaggio!
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