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Maturazione cerebrale nel tempo
Se pensiamo ai geni, una caratteristica che viene solitamente evidenziata è la loro precocità. Mozart sapeva suonare il pianoforte all'età di 4 anni, Einstein scrisse la sua famosa teoria della relatività speciale a 26 anni, e un Mark Zuckerberg diciannovenne ebbe l'idea multimilionaria di Facebook. Questo significa che l'intelligenza raggiunge il picco in giovane età? Tutte le nostre abilità deteriorano con l'età? Iniziamo il nostro viaggio seguendo come il cervello cambia nel corso della vita.
Quando i bambini nascono, la maggior parte dei loro organi è già formata e funzionale, tuttavia, ce n'è uno che rimane un "lavoro in corso": il cervello. Durante i primi anni di vita di un neonato, ogni neurone forma più di un milione di connessioni al secondo. Questi contatti sono ciò che fa funzionare il nostro cervello. L'infanzia è un periodo in cui i neuroni esplorano e cercano di fare quante più connessioni possibile, ma non possiamo mantenerle tutte.
Le connessioni utilizzate più frequentemente diventano più forti, mentre quelle non impiegate vengono infine eliminate. In questo modo, la comunicazione diventa più efficiente. Questo è un punto chiave perché le cellule cerebrali devono costantemente comunicare tra loro. Diverse aree del cervello sono responsabili di abilità distinte. La nostra sopravvivenza dipende dalla loro capacità di scambiarsi informazioni rapidamente.
Ad esempio, vedere un leone in natura attiva una struttura cerebrale che rileva le minacce; questa regione comunica con altre aree che controllano le funzioni motorie e ti dicono: scappa, sciocco! Come puoi immaginare, più velocemente ciò avviene, maggiori sono le possibilità di fuga. Ma questo non è importante solo in situazioni di vita o di morte. Anche i nostri pensieri, piani, capacità di risoluzione dei problemi o di apprendimento dipendono dalla comunicazione efficace dei neuroni.
Qualcosa di così prezioso deve essere protetto, le connessioni che rimangono sono rinforzate grazie alla cosiddetta mielina. La mielina è uno strato isolante che avvolge le proiezioni neuronali come un isolante attorno a un cavo. Con questa molecola, i neuroni sono più resistenti e i loro segnali elettrici viaggiano più velocemente. La mielina appare gradualmente mentre i bambini crescono, migliorando la funzione cerebrale.
Per percepire il suo effetto, gli scienziati hanno sviluppato test in cui misurano il tempo che impieghi a rispondere. Immagina di vedere un oggetto da una prospettiva strana, ad esempio, un cucchiaio posizionato come quello nell'immagine. Per riconoscerlo, il nostro cervello deve utilizzare diverse aree. Più mielina abbiamo, più velocemente quelle regioni comunicano, impiegando meno tempo a rispondere.
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Sia la mielinizzazione che le connessioni neuronali aumentano il volume cerebrale fino a circa 40 anni, poi inizia a ridursi lentamente mentre i tessuti cominciano a degenerare. Tuttavia, non tutte le parti del cervello cambiano allo stesso tempo. Le aree che impiegano più tempo a maturare sono quelle che si deteriorano per prime.
Le perdite più significative iniziano già nei nostri 30 anni e si verificano nella corteccia prefrontale – importante per attenzione, pianificazione, ragionamento, risoluzione dei problemi – e nell'ippocampo – coinvolto nell'apprendimento, nella memoria e nella navigazione. Ma come si traducono questi cambiamenti nella nostra intelligenza? Non c'è speranza per noi dopo i vent'anni?
Evoluzione delle funzioni cognitive
Man mano che invecchiamo, sentiamo sicuramente che le nostre capacità diminuiscono. Tuttavia, se dovessi sottoporti a un intervento chirurgico importante, chi sceglieresti per eseguirlo: uno studente di medicina appena uscito dal college –con un cervello super mielinizzato– o un chirurgo con anni di esperienza?
Esattamente, la nostra risposta qui ci dice che non è così semplice affermare che le persone più giovani siano più intelligenti. Studi recenti suggeriscono che non solo non c'è un picco per la nostra intelligenza, ma non esiste un periodo della vita in cui tutte le nostre capacità siano al massimo. La memoria a breve termine per le storie familiari, ad esempio, inizia a declinare già alla fine del liceo, il ragionamento astratto raggiunge le sue migliori prestazioni nella prima età adulta e inizia a deteriorarsi dopo i 30 anni. Inoltre, il vocabolario e le informazioni generali non raggiungono il loro pieno potenziale fino oltre il nostro 40° compleanno.
Come è possibile? Potresti chiederti. Beh, la nostra intelligenza non è omogenea, può essere suddivisa in due tipi diversi. Il primo si chiama intelligenza fluida e rappresenta la nostra capacità di risolvere problemi nuovi. Questa è quella che in realtà diminuisce con il tempo, spiegando perché è difficile per le persone anziane imparare a usare un nuovo dispositivo tecnologico come uno smartphone. Questo tipo di intelligenza è anche necessario per il ragionamento astratto, quindi, enigmi e problemi matematici diventano sempre più impegnativi con l'età.
Al contrario, troviamo l'intelligenza cristallizzata, che è l'accumulo di conoscenze e abilità nel corso della vita. Questo secondo tipo di intelligenza richiede esperienza, quindi aumenta con l'età. Include la conoscenza della storia –o/i fatti di Star Wars, a seconda della persona– ma implica anche la capacità di interagire con l'ambiente. Se abbiamo affrontato un problema molte volte, diventeremo molto bravi a risolverlo.
I test del QI valutano preferenzialmente l'intelligenza fluida, portando all'idea che i giovani siano più intelligenti. Tuttavia, se valutiamo le performance delle persone di 18-27 anni rispetto a quelle di 60-80 anni in problemi quotidiani – come questioni lavorative o conflitti familiari – gli anziani superano la Gen Z.
Lo stesso accade quando parliamo di competenze specifiche. I chirurghi di mezza età hanno affrontato diversi tipi di problemi durante la loro carriera, accumulando una vasta gamma di strumenti per visualizzare e implementare soluzioni alle complicazioni più comuni. Nelle parole di uno degli autori dello studio “la conoscenza non compensa un'intelligenza adulta in declino; è intelligenza!”. Ma cos'è questo concetto di compensazione?
Compensazione nel cervello in invecchiamento
Il cervello non è un organo statico, può adattarsi ai cambiamenti per mantenere le nostre capacità. Questo diventa cruciale quando parliamo di invecchiamento. In un certo senso, possiamo vedere il cervello come un sistema in grado di “resistere” al deterioramento legato all'età. Un chiaro esempio si trova quando pensiamo a seguire un percorso. Visualizza il tragitto da casa tua al supermercato. Non importa se hai 20 o 60 anni, potresti farlo ad occhi chiusi.
Tuttavia, se iniziano i lavori di costruzione e chiudono la strada che normalmente percorri, i giovani e gli anziani reagiranno in modo diverso. Un cervello di 20 anni ha una mappa dell'ambiente e immaginerà rapidamente un percorso alternativo. La persona di 60 anni, invece, ha automatizzato la sequenza di movimenti “Vado a sinistra fino alla fine della strada, poi giro a destra…”. Pertanto, sarebbe più difficile per l'anziano raggiungere il supermercato, poiché abbiamo rovinato la sua strategia cognitiva.
Perché strategie diverse per lo stesso obiettivo? La rappresentazione di una mappa dipende dall'ippocampo – come abbiamo detto all'inizio, una delle strutture più colpite dall'età – mentre l'automatizzazione dei movimenti si basa su un'altra regione cerebrale che subisce meno rimodellamenti.
Cambiare l'area del cervello con quella che rimane in migliore forma ci consente di raggiungere il supermercato nonostante la degenerazione ippocampale. È importante notare che non rileviamo differenze a meno che la strada non cambi, quindi anche se la strategia ippocampale è più flessibile, quella indipendente funzionerà negli scenari più comuni.
Per chiarire, il cervello è in continua trasformazione, raggiungendo picchi consecutivi per diverse abilità cognitive nel corso della vita. Anche quando alcune aree iniziano a deteriorarsi, le loro funzioni possono essere compensate per svolgere attività quotidiane. È vero che i giovani sono più pronti per un ambiente in cambiamento, il che ha senso, per un bambino tutto è nuovo e c'è così tanto da imparare! Con l'età, l'energia sembra concentrarsi sul sfruttare l'esperienza e acquisire competenze.
Non temere più
La buona notizia è che la sinapsi e la mielinizzazione sono influenzate dall'esperienza. Ciò significa che i circuiti vengono rinforzati dall'uso ripetuto. Indipendentemente dal background educativo, attività mentalmente stimolanti, come leggere, scrivere o fare cruciverba, aiutano a invertire il declino cognitivo.
Inoltre, se ti piace ascoltare musica, oggi è il tuo giorno fortunato! I ricercatori hanno scoperto che questo hobby può affinare la capacità del cervello di anticipare eventi e rimanere concentrati. Infine, non sorprende che l'interazione sociale influenzi positivamente la cognizione; prova a immaginare tutti gli elementi necessari: riconoscimento facciale, attenzione, memoria… Il messaggio è: rimani mentalmente attivo!
Il cervello è un organo plastico che non smette mai di cambiare; contrariamente a quanto si pensava, questa trasformazione non è solo un deterioramento col passare del tempo. Dopotutto, ricorda che Cervantes pubblicò “El Quijote” a 58 anni, “L'origine delle specie” di Darwin uscì quando aveva 50 anni, e Reagan entrò per la prima volta sulla scena politica a 53 anni. I successi intellettuali non sono riservati ai giovani!
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