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스톡홀름에서 “수상했다”고 전화했을 때, 카탈린 카리코는 평생 박수를 기대하듯 반응하지 않았어요. 장난일지도 모른다고 생각했죠. AP에 따르면 그녀와 드류 와이스먼은 공식 발표를 지켜보기 전까지는 완전히 믿지 못하고 기다렸대요. 솔직히 말해, 그 한 가지가 많은 걸 말해줘요. 물론 IQ 자체에 대한 건 아니지만요. 어떤 과학자인지에 대한 이야기죠. 극적인 순간보다 데이터에 더 마음이 가고, 축하받는 것보다 무시당하는 데 더 익숙한 사람이라는 거요.
그래서 카리코는 정말 추정해볼 만한 흥미로운 인물이야. 지금 유명해서가 아니야. 한동안은 오히려 그 반대였거든. 진짜 수수께끼는 이거야: 지원금이 사라지고, 승진이 멈추고, 네 분야의 많은 사람들이 대체로 어깨를 으쓱할 때도 수십 년 동안 아이디어를 계속 밀고 나가려면 얼마나 똑똑해야 할까?
우리가 살펴볼 수 있도록 공개된 IQ 점수 같은 건 없으니, 전기작가와 약간 집요한 독자들이 늘 하듯이 ‘삶에서 근거를 조립’해야 해요. 그리고 카리코의 경우엔 증거가 유난히 강력하죠—최정예 과학 훈련, 10대 시절의 학업 수석, 생화학에서의 큰 개념적 돌파, 그리고 그녀가 실제로 무엇을 풀려 했는지 알고 나서야 더 인상적으로 보이는 집념까지요. 끝에 가면, 그 숫자는 추측이라기보다 엄청 덕후 같은 탐정 이야기의 평결처럼 느껴질 거예요.
꽤나 훌륭한 시작인데, 사치는 거의 없어
카리코는 1955년 헝가리 졸녹에서 태어나 키수이샐러시에서 자랐어요. 《브리태니커 백과사전》은 당시 가족이 수돗물도, 냉장고도, TV도 없는 작은 집에서 살았다고 적고 있어요. 아버지는 정육점 주인이었고, 어머니는 회계 담당이었죠. 다시 말해, 비싼 개인 과외와 해외에서 들여온 과학 키트 선반에 둘러싸여 천재성이 “딱” 찾아오는 그런 어린 시절이 아니었다는 뜻이에요. 그녀는 더 가혹한 환경에서 스스로를 단단히 키워냈습니다.
이건 IQ 추정에 중요해요. 누군가가 평범한 환경에서 세계 과학의 최상위권으로 올라오면, 타고난 인지 능력과 스스로 배우려는 힘에 더 큰 비중을 둬야 해요. 지원은 모두에게 도움이 됩니다. 그래도 결국은 그 사람이 직접 짐을 들어 올리는 단계가 와요.
초기 징후는 이미 있었어요. 성취 아카데미에 따르면 그녀는 학교에서 두각을 나타냈고, 10대 시절 헝가리 전국 생물학 경시대회에서 3위를 했죠. 헝가리에서 전국 과학 대회 3위는, 예쁘기만 한 작은 리본이 아니에요. 헝가리는 특히 수학과 과학에서 유명할 만큼 학업이 엄격하거든요. 그래서 mRNA가 등장하기 훨씬 전부터 우리는 한 가지 패턴을 봅니다. 카리코는 그저 부지런한 사람이 아니었어요. 그녀는 과학적 추론에서 또래 집단의 최상위권에 가까이서 움직이고 있었죠.
그리고 그 조합을 확인해봐요. ‘특권 + 완벽한 다듬음’이 아니라, ‘호기심 + 퍼포먼스’죠. 이런 조합은 능력이 매우 높은 사람들에게 자주 나타나요. 그들은 단순히 배움을 받아들이는 데 그치지 않고, 직접 찾아 나서거든요.
세게드: 재능이 기술로 바뀐 곳
타고난 능력은 당신의 시선을 끌죠. 그런데 고급 과학에는 더 냉정한 요구가 따라옵니다. 바로 오래 지속되는 추상적 사고예요. 카리코는 세게드 대학교에서 공부해 1982년 박사학위를 받았고, 노벨재단 공식 약력이 이를 확인합니다. 여기서 그녀의 지능에 대한 이야기는 더 진지해집니다. 생화학 박사 학위는 그저 성실함의 훈장이 아니에요. IQ 테스트가 미니어처로만 비슷하게 재현하는 바로 그 핵심 정신 도구들이 필요합니다. 여러 변수를 머릿속에 동시에 붙잡기, 보이지 않는 구조를 추론하기, 엉킨 데이터 속에서 패턴을 찾아내기, 그리고 시스템의 한 부분을 바꿨을 때 무슨 일이 벌어질지 머릿속에서 시뮬레이션하기까지요.
노벨상 공식 보도자료는 그녀의 이후 기여를 요약하면서, COVID-19에 맞는 효과적인 mRNA 백신을 가능하게 한 뉴클레오사이드 염기 변형에 관한 발견이라고 말합니다. 문장이 좀 기술적으로 들리죠? 좋아요. 그래야 합니다. 핵심은 카리코의 결정적 돌파가 생물학적 ‘기계’를 아주 깊은 수준에서 이해한 데서 나왔다는 거예요. 화려한 TED 토크식 지능이 아니었습니다. 고해상도 분자 수준의 지능이었죠.
이 구분은 정말 중요해요. 말로 빛나는 똑똑한 사람도 있고요. 숫자에 빠른 사람도 있죠—이런 서로 다른 인지 강점들이 바로 지능의 CHC 모델 같은 모델들이 정확히 짚어내려 하는 부분이에요. 카리코의 프로필은 엘리트 과학자의 버전처럼 보입니다. 강력한 분석적 추론, 여러 생물학적 시스템을 동시에 염두에 둘 수 있는 능력, 그리고 전체를 망치지 않으면서도 시스템의 한 부분을 바꿀 만큼의 개념적 정밀함까지요. 이런 조합은 드물고, 그 자체로도 이미 단순히 “아주 머리가 좋은” 수준을 훨씬 넘어섭니다.
그다음은 미국이었고, 학계가 스스로 민망해지는 그 파트가 나왔죠
헝가리에서 일을 마친 뒤, 카리코는 1980년대에 미국으로 건너와 결국 펜실베이니아 대학교에 합류했어요. 이쯤부터 그녀의 인생 이야기는 “성실한 학생이 위대한 과학자가 된다”는 단순한 서사에서 벗어나, 훨씬 더 많은 걸 드러내기 시작합니다.
여기엔 좀 불편한 진실이 있어요. 기관들은 실시간으로 특이한 사고를 가진 사람을 찾아내는 데 늘 능한 건 아니죠. 어떤 때는 정말 눈에 띄게 형편없을 정도예요.
STAT은 2021년에, 카리코가 1995년 반복되는 연구비 승인 거절 끝에 좌천됐다고 전했어요. 이전엔 그녀가 전임(정교수)까지 될 거라는 기대가 있었는데도 말이죠. CNBC는 나중에 같은 패턴을 더 노골적으로 요약했어요. 펜실베이니아에서 그녀는 “네 번이나 좌천”됐다고요. 이 말 다시 읽고, 괜히 몸을 움츠리지 않으려 해보세요. mRNA 백신을 가능하게 해줄 여성이, mRNA가 중요하다는 걸 시스템에 설득하려는 와중에도 오히려 아래로 밀려났던 거예요.
이게 지능 논리를 약화시키는 것 같죠. 사실 저는 오히려 더 강해진다고 봐요. 다만 다음에 무슨 일이 있었는지 때문이에요. 그녀는 문제를 버리거나, 더 유행하는 주제로 달아나거나, 평범한 결과를 멋진 말로 포장하는 식으로 대응하지 않았어요. 그녀는 그 질문의 뼈대가 논리적으로 탄탄하다고 믿었기에, 끝까지 그 어려운 질문에 머물렀죠.
그건 그녀의 마음에 대해 중요한 걸 말해줘요. 현실에서 높은 IQ는 사회적 반응이 부정적일 때도, 기본 논리에 뿌리를 둔 채 흔들리지 않는 능력으로 자주 나타나거든요. STAT에 따르면, 카리코는 나중에 “진실이라고 믿는 것을 해내고 싶었다는 점에서” 성공감을 느꼈다고 말했어요. 이건 단순한 고집만이 아니에요. 추론에 묶인 과학적 확신이죠.
그건 행운이 아니었어. 문제를 바라보는 방식이 달랐던 거지.
이게 사건의 핵심이에요.
메신저 RNA는 치료 도구로 오래전부터 유망해 보였지만, 치명적인 문제가 있었어요. 바로 몸이 실험실에서 만든 mRNA를 침입자로 보고 염증 반응을 일으켰다는 점이죠. 많은 연구자들이 물러났어요. AP도 “거의 모두가 그걸 포기했다”고 Weissman의 말을 인용했을 만큼요. 하지만 카리코는 포기하지 않았습니다.
노벨상 발표문에 따르면 카리코와 바이즈먼은 수지상 세포가 체외에서 만든 전사 mRNA를 이물질로 인식한다는 걸 알아냈고, 그 이유가 필요한 화학적 변형이 빠져 있기 때문일 거라고 추정했어요. 그래서 염기를 바꾼 다양한 mRNA 변형체를 만들었죠. 그 결과는 노벨위원회 표현대로 “놀라웠”어요. 변형을 포함하자 염증 반응이 거의 사라졌거든요. 위원회는 이걸 “패러다임의 변화”라고 불렀어요.
그 문구는 엄청난 역할을 하고 있어요. 패러다임 전환은 사소한 조정이 아니죠. 그 발견이 전문가들이 ‘시스템 자체’를 이해하는 방식까지 재구성했다는 뜻이에요. IQ를 추정하려는 거라면, 이게 가장 강력한 증거입니다. 카리코는 단순히 기존 틀 안에서 유능했던 게 아니에요. 그녀는 틀 자체를 바꾸는 데 기여했죠.
여기엔 아름다운 시작의 디테일도 있어요. AP와 펜(Today)에 따르면 카리코와 바이즈먼은 1990년대 후반, 우연히 마주친 자리에서 연구 논문을 복사하던 중 협업을 시작했대요. 복사기 앞에서요. 알아요. 멀리서 보면 과학이 정말 화려해 보일 수 있죠. 하지만 그 우연한 복도 만남이, 이번 세기에서 가장 영향력 있는 생명과학 협력 중 하나로 이어졌습니다. 카리코는 나중에 간단히 이렇게 정리했어요. “우리는 서로를 교육했죠.” 똑똑한 사람들은 자주 그래요. 우연을 지적 동력으로 바꾸는 거죠.
여기선 끈기가 중요해요. 왜냐하면 그녀가 맞았거든요.
여기선 조심해야 해요. 끈기만 있다고 해서 높은 IQ를 뜻하진 않아요. 몇 년을 더해도 여전히 틀릴 수 있죠. 하지만 끈기에 기술적 독창성, 정확한 장기 판단, 결국의 전면적 입증까지 함께하면, 그건 배경 장식이 아니라 증거가 됩니다.
사이언티픽 아메리칸은 카리코와 바이즈먼이 “25년 동안 끊임없는 기술적 난관을 겪었다”고 표현했어요. 분야가 대부분 다른 방향으로 넘어간 뒤에도 그처럼 어려운 문제에 인지적으로 집중하며 오래 버틸 수 있는 사람은 정말 드뭅니다. 그리고 그걸 정확하게 해내는 사람은 더더욱 적죠.
그녀의 글 자체가 이를 더 분명하게 만들어 줘요. 2023년 Time에 실린 회고록 발췌에서 카리코는 중요한 건 누가 아이비리그 출신이었는지나 “말발”이 좋았는지가 아니라, “과학이 제대로였는지” 그리고 “데이터가” 그 접근을 뒷받침하는지였다고 썼어요. 정말 의미 있는 문장이죠. 이는 강하게 증거 중심적인 인지 스타일, 즉 높은 과학적 지성과 함께 움직이는 경향이 있는 방식이라는 걸 보여줘요. 그녀는 주변의 ‘명성 경제’보다 더 긴 판을 보고 있었던 거예요.
그녀는 또한 흔한 학술 성적표—인용 수, 논문 게재 횟수, 연구비 지원 구조—가 실제 과학적 가치를 제대로 재지 못한다고 비판했어요. 솔직히 말해, 그럴 자격은 충분했죠. 2005년 그녀의 논문은 처음엔 큰 주목을 받지 못했지만, 나중에는 기초가 되는 연구가 됐어요. 가끔 분야는 느립니다. 가끔은 분야가 눈가리개를 한 채, 자기 시야가 뛰어나다며 스스로를 칭찬하죠.
그때 코로나가 찾아왔고, 전 세계가 그녀가 수십 년간 지켜온 생각을 마침내 마주했죠
2020년, mRNA 기술의 실용적인 힘은 더 이상 무시할 수 없게 됐어요. 그때 바이오엔텍에서 일하던 카리코는, 수십 년 동안 의심받던 연구 흐름이 글로벌 긴급 대응의 핵심으로 자리 잡는 걸 보며 정말 믿기 힘든 경험을 하게 됐죠.
그녀는 Time 에세이에서 백신 효능 결과가 나왔을 때 자신이 침착했다고 떠올렸어요. “난 이미 알고 있었다고 느꼈어요.” 그 수치는 유행 중인 변이에 대한 효능이 95%였죠. 이런 확신은 흥미로워요. 거만함이 아니라, 더 차갑고 더 인상적인 무언가예요. 머릿속에 이미 만들어 둔 모델을 데이터가 그대로 확인해 주었다고 느낄 만큼, 그녀가 메커니즘을 깊이 이해하고 있었다는 뜻이니까요.
그런 다음 그녀는 엄청난 양의 구버(Goobers)를 먹으며 자축했어요. 솔직히 완벽하죠. 수십 년 동안 현대 의학의 가장 어려운 분만 문제 중 하나를 푸는 데 힘을 보탰는데, 승리의 잔치는 영화관 간식 사탕이라니요. 이런 디테일이 그녀를 더 믿게 만들어요. 광고의 기계에 자아가 끝까지 ‘충분히’ 편입되지 않은 사람이라는 느낌이 드니까요.
2023년이 되어서야 공식 인정을 받았습니다. 노벨 위원회는 카리코와 와이스만에게 “COVID-19에 맞서 효과적인 mRNA 백신 개발을 가능하게 한 뉴클레오사이드 염기 변형에 관한 발견”으로 상을 수여했죠. 펜(의 지도부)은 그들을 “뛰어난 연구자”라 부르며, “세상을 바꾼” 그들의 연구를 높이 평가했어요. 이런 격식 있는 표현이야 그렇지만, 이번만큼은 아무것도 과소평가하지 않는 말이기도 합니다. 저는 진심으로, 현대 의학이 그녀를 아주 오랫동안 이야기하게 될 거라고 생각해요.
그럼 그녀는 어디쯤에 해당할까?
증거를 한 줄로 정리해보면, 패턴은 절대 놓치기 어렵습니다. 생물학에서 헝가리 상위권에 올랐던 그 십대는, 치료용 mRNA 속 숨은 결함을 찾아내고 기관들이 평가를 계속 엉망으로 처리하는 와중에도 문제를 끝까지 붙잡은 과학자가 됐죠. 이건 서로 다른 두 이야기가 아니라, 하나로 이어진 같은 이야기입니다.
우리는 초기 학문적 성과, 엘리트급 기술 훈련, 판을 바꾸는 수준의 과학적 통찰, 여러 어려운 분야에서의 성공적인 추론, 그리고 거절 속에서도 수십 년간 옳은 방식으로 버텨낸 끈기를 갖췄어. 또 하나, 측정하긴 더 어렵지만 절대 놓칠 수 없는 게 있어: 남다른 감정의 안정감. CNBC에 따르면, 그녀의 반복된 좌천 이후 조언은 간단했지. “다음에 집중해야 해.” 이게 바로 실행 통제야. 이야기는 전부가 아니지만, 그중 일부는 정확히 그거야.
이 모든 걸 합쳐보면, 카탈린 카리코는 단지 “아주 똑똑한” 수준으로 보이지 않아. 그녀는 정말 뛰어난 재능을 가진 사람처럼 보여—지적인 면이 자격증만이 아니라, 시간이 지나며 내려온 결정의 구조에서도 그대로 드러나는, 드문 유형의 과학자 중 한 명이거든.
저희 추정으로는 카탈린 카리코의 IQ는 대략 145 정도일 거예요.
이 값은 대략 99.9번째 백분위에 해당하고, 그래서 비범하게 뛰어난 범주에 속아요. 조금 더 낮거나 높을 수도 있을까요? 물론이죠. 하지만 전기(생애)로 추정한 IQ는 절대 정확하지 않아요. 그래도 145는 증거와 잘 맞아요. 정말 드문 분석 능력을 반영할 만큼 충분히 높지만, 만화처럼 터무니없이 높지는 않아서 문제를 진지하게 계속 보게 만들거든요.
그리고 그 추정치가 이렇게 나온 가장 쉬운 이유가 있다면, 이거야: 똑똑한 과학자들은 분야 안에서 작업할 수 있어. 하지만 그 분야가 답을 보여주지 못할 때—예컨대 25년 동안 계속 쌓아 만들고, 그 결과가 행성 단위로 생명을 구하는 걸 지켜보는 건—훨씬 더 적은 사람들이 해낼 수 있지. 이건 보통의 지능이 아니야. 엘리트급, 세계를 바꾸는 지능이야. 우리가 스티븐 호킹의 IQ를 추정할 때 살펴본 바로 그 레벨 말이야.
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