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Demis Hassabis è una di quelle persone che rendono l’ambizione “normale” quasi un hobby affascinante. Bambino prodigio degli scacchi, game designer da adolescente, informatico di Cambridge, neuroscienziato, fondatore di DeepMind, vincitore del Premio Nobel: a un certo punto smetti di chiederti “ma è intelligente?” e inizi a farti la domanda più pericolosa: quanto è intelligente?
E no, non esiste un punteggio IQ pubblico verificato per Hassabis. Niente report segreti di laboratorio, niente vecchi archivi, niente “il mio QI è X” sparato in un podcast. Quindi dobbiamo dedurre. È meno preciso, sì, ma anche molto più interessante. L’IQ dovrebbe misurare la capacità di ragionamento; una vita come quella di Hassabis offre un sacco di ragionamenti da analizzare.
Alla fine faremo una previsione numerica. Ma per sentirla davvero “meritata”, dobbiamo costruire la base bene: dal bimbo di quattro anni che impara a giocare a scacchi fino all’uomo che aiuta a risolvere uno dei problemi più difficili della biologia.
Quando un bambino di quattro anni inizia a picchiare gli adulti, fai attenzione.
Secondo la sua intervista del 2024 su NobelPrize.org, Hassabis ha imparato gli scacchi a quattro anni e in fretta li ha presi “molto sul serio”. Axios ha riportato la stessa storia di base, aggiungendo un dettaglio delizioso: in poche settimane ha superato suo padre e suo zio. In poche settimane. Alcuni bambini imparano come si muove il cavallo; questo sembra aver trasformato la serata di giochi in famiglia in un esercizio di ottimizzazione.
Conta perché gli scacchi sono, in pratica, pensiero organizzato sotto pressione. Analizzi i pattern, tieni a mente le mosse possibili, prevedi le conseguenze ed eviti di fregarti da solo. Se lo fai a livello d’élite da bambino, forse dovrebbero smetterla di chiamarti “brillante” e iniziare a nascondere la scacchiera.
Le prove aumentano rapidamente. The Guardian ha riferito che, a 13 anni, Hassabis aveva già raggiunto il livello dei grandi maestri di scacchi ed era il secondo giocatore più forte al mondo tra i under-14, dopo solo Judit Polgár. Anche il profilo TIME del 2023 di Billy Perrigo notava che, a 12 anni, era il secondo miglior giocatore di scacchi al mondo per la sua età. Fonti diverse, stessa immagine: non era “il fenomeno che vince il torneo scolastico”. Era una precocità da livello internazionale.
Già, possiamo dire qualcosa di importante. Hassabis non era solo “bravo a parole” o “bravo nei libri”. I suoi primi talenti sembrano essere soprattutto fluido: astratti, strategici, pieni di schemi, e veloci. In termini di QI, di solito questo indica un potenziale davvero altissimo.
Poi il genio fece qualcosa di fastidioso: continuò a dimostrarlo anche in altri ambiti
Molti bambini superdotati arrivano al loro picco presto in una sola nicchia. Hassabis non lo ha fatto. Ha corso attraverso la scuola e The Guardian ha riportato che ha completato gli A-levels due anni prima, a 16 anni. Questo ci dice che la sua capacità andava oltre gli scacchi. Richieste diverse, ambienti diversi, stesso risultato: in anticipo.
E poi arriva uno dei miei dettagli preferiti di tutta la storia. A 17 anni, lui ha co-progettato e programmato Theme Park, il gioco di simulazione che è diventato un successo enorme. Nella sua intervista per il Nobel, Hassabis ha detto che scrivere Theme Park gli ha fatto capire che l’IA era ciò su cui voleva dedicare tutta la sua carriera. Quella frase dice molto: la maggior parte dei ragazzi è impegnata a organizzare il weekend; Hassabis usava la progettazione di giochi commerciali come banco di prova per teorie sulla conoscenza che dureranno tutta la vita. Un comportamento super normale. Super riconoscibile.
Ciò che conta davvero è l’impresa. Creare un gioco di simulazione di successo a quell’età non è solo un trucco tecnico: serve pensiero sistemico, psicologia dell’utente, bilanciare le variabili e trasformare regole astratte in qualcosa che davvero funzioni. Il mentore di Hassabis, Peter Molyneux, ha detto a TIME che anche da adolescente Hassabis aveva “la scintilla dell’intelligenza”, e ricordava le loro conversazioni come incredibilmente stimolanti. Di solito gli esperti più grandi non parlano così dei ragazzi, a meno che non stia succedendo qualcosa di davvero insolito.
Quindi, verso la tarda adolescenza, le prove sono già ampie: giochi strategici di élite, studio accelerato, programmazione a livello professionale e design di sistemi creativi. Se giudicassimo solo dai primi 18 anni, saremmo già nella fascia dei altamente dotati. Ma Hassabis non aveva finito di scaldarsi.
Cambridge è stato il primo grande stress test
Le storie da prodigio diventano più credibili quando la persona entra in un’istituzione d’élite e non si limita a sopravvivere, ma domina. Hassabis ha studiato informatica a Cambridge e, come riportato da The Guardian, ha ottenuto nel 1997 una doppia laurea con il massimo dei voti. Conta molto.
Perché? Perché il talento precoce a volte viene “adulato” da circostanze insolite. Cambridge, invece, non fa sconti. Prende persone davvero molto brillanti, le mette insieme e, con gentilezza, chiede chi riesce ancora a pensare lucidamente sotto pressione. Un doppio primo lì è un segnale forte che la brillantezza da bambino non fosse solo hype, miti dei genitori o una singola combinazione di abilità fortunata. E ha resistito anche tra altre élite.
E non solo: ci dice qualcosa sulla resistenza cognitiva. Le persone con alto QI possono brillare a raffiche; l’impresa davvero rara è mantenere per anni prestazioni analitiche al top in un ambiente spietatamente selettivo. Cambridge non era solo un’etichetta nel curriculum: era la prova che la mente di Hassabis sapeva muoversi bene.
È qui che la storia diventa ancora più interessante. Un QI molto alto può manifestarsi come velocità. Uno straordinario spesso si vede come trasferimento: la capacità di portare i tuoi punti di forza da un ambito all’altro. Hassabis si era già spostato dagli scacchi allo sviluppo di videogiochi. Cambridge ha confermato che anche in un contesto analitico formale riusciva a essere ai massimi livelli.
La maggior parte si fermerebbe lì. Hassabis ha deviato verso la neuroscienza.
Ecco la parte che, secondo me, fa salire la stima. Dopo aver avuto successo nei videogiochi e nell’informatica, Hassabis non si è limitato a restare nella corsia in cui stava già vincendo. Ha invece virato verso la neuroscienza cognitiva all’University College London, arrivando infine a conseguire un dottorato.
Secondo un’intervista del 2009 con The Naked Scientists, ha spiegato che i videogiochi erano sempre stati solo secondari rispetto al suo interesse più profondo per l’intelligenza artificiale e per capire come la mente raggiunge degli obiettivi. Il profilo di Steven Levy del 2015 su WIRED aggiunge un tassello importante: Hassabis ha detto che pensava di costruire la sua azienda di AI già dalla metà degli anni 2000, ma che gli serviva “un intero nuovo set di idee”, quindi ha scelto le neuroscienze per ottenerle.
Non è solo intelligenza. È intelligenza strategica. Metaintelligenza, se vuoi. Non girava senza meta tra i campi perché gli mancava la concentrazione. Stava costruendo, apposta, un set di strumenti. A dirla tutta, è proprio il tipo di pianificazione di carriera che fa sentire gli altri come se stessimo improvvisando con i pennarelli.
The Guardian ha notato che il suo lavoro di neuroscienze su memoria e immaginazione ha contribuito a ottenere una ricerca riconosciuta da Science come una delle migliori scoperte del 2007. Di nuovo, nota lo schema: entra in un nuovo ambito e contribuisce a un livello che attira l’attenzione del mondo scientifico. Non abbiamo più a che fare con qualcuno che impara semplicemente in fretta. Parliamo di qualcuno che riesce ad assorbire la logica di base di un settore e a svolgere lavori originali al suo interno.
Questo tipo di trasferimento è un indizio enorme in qualsiasi stima del QI. Ci sono tanti specialisti davvero brillanti. Molto più raro, invece, è chi riesce a scalare diverse montagne ripide e poi usare la vista da una per riprogettare la successiva.
DeepMind: da caso accademico a svolta storica
Quando Hassabis ha co-fondato DeepMind nel 2010, la linea portante della sua vita era ormai chiara. Nell’intervista per il Nobel, ha detto che ha dedicato tutta la sua carriera all’IA perché credeva che potesse diventare “lo strumento definitivo per aiutare la scienza”. Nel profilo TIME del 2023 di Perrigo, la sede di DeepMind viene descritta come un’“ode all’intelligenza”: o è un’ambizione meravigliosamente audace, o è la cosa più Demis Hassabis che si possa immaginare.
Il punto chiave per noi non è il branding. È la coerenza. Secondo WIRED, Hassabis stesso avrebbe detto che tutta la sua carriera, inclusi i giochi, stava portando fino all’azienda di AI. Combacia con tutto ciò che abbiamo visto finora: il fatto che gli scacchi abbiano allenato la ricerca strategica, che i giochi abbiano allenato la simulazione e la psicologia umana, che la neuroscienza lo abbia spinto a ragionare su memoria e apprendimento, e che DeepMind sia diventato la macchina di sintesi.
Questo conta per una stima del QI, perché l’intelligenza da livello mondiale non è quasi mai solo velocità “allo stato puro”. Ai livelli più alti, sembra quasi un’architettura: una persona capisce come idee che per tutti gli altri sembrano scollegate in realtà si incastrano. Hassabis, a quanto pare, ha costruito quell’architettura fin da bambino.
C’è anche tanta spinta. Nella sua intervista Nobel ha detto di essere stato sempre “un po’ di fretta” e di avere “una determinazione incredibile” finché riesce a ricordare. La spinta non è il QI, ovviamente. Però quando un’elevata capacità di ragionamento e una spinta assurda si trovano nella stessa persona, i risultati tendono a diventare eclatanti: un modello che emerge anche nella nostra analisi del QI di Bill Gates, un altro fondatore tech che non ha mai spento il suo “motore”.
AlphaFold ha cambiato la scala della discussione
Puoi essere incredibilmente intelligente e però non fare mai qualcosa di livello Nobel. La scienza è caotica, la storia è ingiusta e conta anche il tempismo. Però quando entra in scena AlphaFold, la scelta di una stima di IQ estrema diventa davvero difficile da evitare.
Secondo la pagina dei fatti sui Premi Nobel, Hassabis e John Jumper sono stati premiati per aver creato AlphaFold2, il sistema di IA che prevede la struttura di praticamente tutte le proteine note a partire dalle sequenze di amminoacidi. Il ripiegamento delle proteine era una grande sfida scientifica da decenni. Non era una funzionalità dell’app. Era un problema profondo alla base della biologia.
Ecco il riferimento fondamentale “all’indietro”: ti ricordi il bambino che imparava a pensare diversi mosse avanti su una scacchiera? Ti ricordi l’adolescente che costruiva mondi simulati nei videogiochi? Ti ricordi il ricercatore che ha studiato il cervello apposta per prendere idee per l’AI? AlphaFold sembra la convergenza di tutto questo. Ricerca strategica, astrazione, ragionamento scientifico, pianificazione a lungo termine, sintesi tra ambiti diversi: qui tutto si mette in pratica.
Le profilo TIME 2025 di Perrigo riporta le citazioni di Hassabis: “Mi identifico prima di tutto come uno scienziato” e che il motivo per cui ha fatto tutto nella sua vita è “la ricerca della conoscenza”. Da solo, ovviamente, non aumenta il QI. Però spiega perché la sua intelligenza è stata impiegata così in modo efficiente. Alcune persone davvero brillanti disperdono i loro talenti. Hassabis li ha concentrati.
Allora, qual è probabilmente il QI di Demis Hassabis?
Ora la parte difficile: un numero. Niente miti, niente vago “genio”, ma una stima reale.
In base alle prove disponibili, prevediamo che il QI di Demis Hassabis sia attorno a 155.
Questo lo colloca più o meno nel 99,99° percentile, nella categoria spesso descritta come eccezionalmente dotato o profondamente dotato, a seconda del sistema di classificazione.
Perché 155 e non, per dire, 140? Perché 140 è eccezionalmente alto, ma il profilo di Hassabis sembra più forte di una semplice “top-0,4%” di intelligenza. Padronanza degli scacchi a livello globale da bambino, percorsi di studio accelerati, successi accademici di élite, risultati professionali di programmazione in adolescenza, grandi traguardi sia nelle neuroscienze sia nell’IA, e infine una svolta scientifica riconosciuta anche dal Nobel: una combinazione così è rara anche tra persone davvero brillanti. In confronto, la nostra stima lo colloca appena sopra il livello in cui siamo arrivati su Stephen Hawking, un altro scienziato la cui biografia indicava chiaramente la coda più estrema.
Perché non 175? Meglio restare con i piedi per terra. Le stime del QI basate su biografie sono sempre approssimative, e la cultura di internet ama trasformare ogni scienziato famoso in un super-cervello da fumetto. La vera intelligenza non è “liscia”: è a blocchi. Arriva con punti di forza, abitudini, opportunità, mentori e una preoccupante disponibilità a passare decenni su problemi difficili.
Eppure, se mi chiedessi se Hassabis rientra in quella piccola fetta di umanità in cui si incontrano pura potenza di ragionamento, immaginazione strategica e sintesi interdisciplinare, direi sì senza pensarci troppo. La sua vita continua a darci la stessa risposta, con accenti diversi.
No, quindi, non sappiamo il QI reale di Demis Hassabis. Però, se l’intelligenza è la capacità di imparare in fretta, trasferire abilità tra ambiti diversi, pianificare molto avanti e risolvere problemi che fanno sudare anche altri geni, allora la sua biografia suggerisce una mente che opera a un livello rarissimo: una mente che, quasi per tutta la vita, sembra aver giocato diverse mosse in anticipo.
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