.png)
.jpg)
Hjärnans mognad med tiden
Om vi tänker på genier, är en egenskap som vanligtvis framhävs deras tidiga begåvning. Mozart kunde spela piano vid 4 års ålder, Einstein skrev sin berömda teori om den speciella relativiteten när han var 26, och den 19-årige Mark Zuckerberg kom på den multimiljonidé som Facebook blev. Betyder detta att intelligensen når sin topp i ung ålder? Försämras alla våra förmågor när vi blir äldre? Låt oss börja vår resa genom att följa hur hjärnan förändras genom livet.
När bebisar föds är de flesta av deras organ redan bildade och funktionella, men det finns ett som förblir som ett "pågående arbete": hjärnan. Under de första åren av ett spädbarns liv bildar varje neuron mer än en miljon kopplingar per sekund. Dessa kontakter är vad som får vår hjärna att fungera. Tidig barndom är en period för neuroner att utforska och skapa så många kopplingar som möjligt, men vi kan inte behålla alla.
Anslutningar som används oftare blir starkare, medan de som inte används så småningom elimineras. På så sätt blir kommunikationen mer effektiv. Detta är en viktig punkt eftersom hjärnceller ständigt måste kommunicera med varandra. Olika hjärnregioner ansvarar för olika förmågor. Vår överlevnad beror på att de snabbt utbyter information.
Till exempel, att se ett lejon i det vilda aktiverar en hjärnstruktur som upptäcker hot, denna region kommunicerar med andra områden som kontrollerar motoriska funktioner och säger till dig: flyg, din idiot! Som du kan föreställa dig, ju snabbare detta händer, desto bättre chanser har du att fly. Men detta är inte bara viktigt i livs- eller dödsituationer. Våra tankar, planer, problemlösning eller inlärningsförmågor beror också på den effektiva kommunikationen mellan neuroner.
Något så värdefullt måste skyddas, de kvarvarande kopplingarna förstärks tack vare den så kallade myelinet. Myelin är ett isolerande lager som sveper runt neuronala projektioner som en isolator runt en kabel. Med denna molekyl blir neuroner mer motståndskraftiga och deras elektriska signaler färdas snabbare. Myelin framträder gradvis när barn växer och förbättrar hjärnfunktionen.
För att uppfatta dess effekt har forskare utvecklat tester där de mäter den tid du tar för att svara. Tänk dig att du ser ett objekt från en konstig vinkel, till exempel en sked som den på bilden. För att känna igen det måste vår hjärna använda olika områden. Ju mer myelin vi har, desto snabbare kommunicerar dessa regioner, vilket tar mindre tid att svara.
.png)
Både myelinisering och neuronala kopplingar ökar hjärnvolymen fram till cirka 40 års ålder, då den långsamt krymper när vävnaden börjar degenerera. Men inte alla delar av hjärnan förändras vid samma tid. De områden som tar längre tid att mogna är de som försämras först.
De största förlusterna börjar redan i 30-årsåldern och sker i den prefrontala cortex – viktig för uppmärksamhet, planering, resonemang och problemlösning – och hippocampus – involverad i lärande, minne och navigering. Men hur översätts dessa förändringar till vår intelligens? Finns det inget hopp för oss efter tjugoårsåldern?
Utveckling av kognitiva funktioner
När vi blir äldre känner vi definitivt att våra förmågor minskar. Men om du skulle genomgå en stor operation, vem skulle du välja att utföra den: en medicinstudent nyutexaminerad – med en super myelinerad hjärna – eller en kirurg med många års erfarenhet bakom kniven?
Exakt, vårt svar här visar att det inte är så enkelt som att säga att yngre människor är smartare. Nyligen genomförda studier tyder på att det varken finns en topp för vår intelligens eller en livsperiod då alla våra förmågor är som bäst. Korttidsminnet för familjeberättelser, till exempel, börjar redan avta i slutet av gymnasiet, abstrakt resonemang når sin toppprestation i tidig vuxenålder och börjar försämras efter 30. Dessutom når ordförråd och allmän information inte sin fulla potential förrän efter vår 40-årsdag.
Hur är det möjligt? Du kanske undrar. Tja, vår intelligens är inte homogen, den kan delas in i två olika typer. Den första kallas flytande intelligens och representerar vår förmåga att lösa nya problem. Detta är den som faktiskt minskar med tiden, vilket förklarar varför det är svårt för äldre att lära sig använda en ny teknik som en smartphone. Denna typ av intelligens krävs också för abstrakt resonemang, därför blir pussel och matematiska problem mer och mer utmanande när vi blir äldre.
I kontrast finner vi kristalliserad intelligens, som är ackumuleringen av kunskap och färdigheter över en livstid. Denna andra typ av intelligens kräver erfarenhet, så den ökar med åldern. Den inkluderar kunskap om historia – eller/och Star Wars-fakta, beroende på personen – men innebär också förmågan att interagera med vår omgivning. Om vi har stött på ett problem många gånger, blir vi mycket bra på att lösa det.
IQ-tester utvärderar främst flytande intelligens, vilket ger intrycket att unga människor är smartare. Men om vi utvärderar prestationerna hos 18-27-åringar jämfört med 60-80-åringar i vardagliga problem – som arbetsrelaterade frågor eller familjekonflikter – slår seniorer Gen Z.
Detsamma gäller när vi pratar om domänspecifik expertis. Medelålders kirurger har stött på olika typer av problem under sin praktik, vilket har lett till att de samlat på sig en mängd verktyg för att visualisera och implementera lösningar på de vanligaste komplikationerna. I ord av en av författarna till studien “kunskap kompenserar inte för en avtagande vuxenintelligens; det är intelligens!”. Men vad innebär detta begrepp kompensation?
Kompensation i den åldrande hjärnan
Hjärnan är inte ett statiskt organ, den kan anpassa sig till förändringar för att behålla våra förmågor. Detta blir avgörande när vi pratar om åldrande. På ett sätt kan vi se hjärnan som ett system som kan "motverka" åldersrelaterad försämring. Ett tydligt exempel är när vi tänker på att följa en väg. Visualisera vägen från ditt hus till mataffären. Oavsett om du är 20 eller 60, kan du göra det med ögonen stängda.
Ändå, om de börjar byggarbeten och stänger gatan du vanligtvis går igenom, kommer unga och äldre att reagera olika. En 20-åring har en karta över omgivningen och kan snabbt föreställa sig en alternativ väg. Personen i 60-årsåldern har däremot automatiserat sekvensen av rörelser “Jag går till vänster tills jag når slutet av gatan, sedan svänger jag höger…”. Därför skulle det vara svårare för den äldre att nå stormarknaden, eftersom vi har förstört hennes/hans kognitiva strategi.
Varför olika strategier för samma mål? Representationen av en karta beror på hippocampus – som vi nämnde i början, en av de strukturer som påverkas mest av ålder – medan automatiseringen av rörelser förlitar sig på en annan hjärnregion som lider mindre av ombyggnad.
Att byta hjärnområde till det som förblir i bättre skick gör att vi kan nå stormarknaden trots hippocampal degeneration. Viktigt är att vi inte upptäcker skillnader om inte vägen ändras, så även om den hippocampala strategin är mer flexibel, kommer den oberoende att fungera i de vanligaste scenarierna.
För att klargöra, hjärnan förändras ständigt och når olika toppar för olika kognitiva färdigheter under livet. Även när vissa områden börjar försämras kan deras funktioner kompenseras för att utföra vardagliga aktiviteter. Det är sant att unga människor är mer förberedda för en föränderlig miljö, vilket är logiskt, för ett barn är allt nytt och det finns så mycket att lära! När vi blir äldre verkar energin fokusera på att utnyttja erfarenhet och skaffa sig expertis.
Frukta inte längre
Den goda nyheten är att synapser och myelinisering påverkas av erfarenhet. Det betyder att kretsar förstärks genom upprepad användning. Oavsett utbildningsbakgrund hjälper mentalt stimulerande aktiviteter, som att läsa, skriva eller göra korsord, att vända kognitiv nedgång.
Dessutom, om du gillar att lyssna på musik är det din lyckodag! Forskare har funnit att denna hobby kan skärpa hjärnans förmåga att förutse händelser och hålla fokus. Slutligen är det inte förvånande att social interaktion påverkar kognitionen positivt, försök bara att föreställa dig alla nödvändiga element: ansiktsigenkänning, uppmärksamhet, minne… Budskapet är: håll dig mentalt aktiv!
Hjärnan är ett plastiskt organ som aldrig slutar förändras, till skillnad från vad man vanligtvis trott, är denna transformation inte bara en försämring med tiden. Kom ihåg att Cervantes publicerade “El Quijote” när han var 58, Darwins “Om arternas ursprung” släpptes när han var 50, och Reagan kom först in på den politiska scenen vid 53 års ålder. Intellektuella prestationer är inte begränsade till unga människor!
.png)
