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시간에 따른 뇌 성숙
천재에 대해 생각해보면, 보통 강조되는 한 가지 특징은 그들의 조숙함입니다. 모차르트는 4세에 피아노를 연주할 수 있었고, 아인슈타인은 26세에 그의 유명한 특수 상대성 이론을 썼으며, 19세의 마크 저커버그는 페이스북이라는 다국적 아이디어를 생각해냈습니다. 이것이 젊은 나이에 지능이 정점에 이른다는 의미일까요? 우리의 모든 능력이 나이가 들면서 저하될까요? 뇌가 삶을 통해 어떻게 변화하는지 살펴보며 우리의 여정을 시작해봅시다.
아기가 태어날 때, 대부분의 장기는 이미 형성되어 기능을 하지만, 하나의 장기는 “진행 중”인 상태로 남아 있습니다: 뇌입니다. 유아의 첫 몇 년 동안, 각 뉴런은 초당 백만 개 이상의 연결을 형성합니다. 이러한 접촉이 우리의 뇌 기능을 만듭니다. 초기 아동기는 뉴런이 탐색하고 가능한 많은 연결을 만드는 시기이지만, 우리는 모든 연결을 유지할 수는 없습니다.
자주 사용되는 연결은 더 강해지고, 사용되지 않는 연결은 결국 제거됩니다. 이렇게 하면 의사소통이 더 효율적이 됩니다. 이는 뇌 세포가 서로 지속적으로 소통해야 하기 때문에 중요한 포인트입니다. 서로 다른 뇌 영역은 각기 다른 능력을 담당합니다. 우리의 생존은 이들이 정보를 신속하게 교환하는 데 달려 있습니다.
예를 들어, 야생에서 사자를 보는 것은 위협을 감지하는 뇌 구조를 활성화합니다. 이 지역은 운동 기능을 제어하는 다른 영역과 소통하며 당신에게 말합니다: 도망쳐, 바보야! 상상할 수 있듯이, 이 일이 빨리 일어날수록 도망칠 확률이 높아집니다. 하지만 이것은 생사에 관련된 상황에서만 중요한 것이 아닙니다. 우리의 생각, 계획, 문제 해결 또는 학습 능력도 뉴런의 효과적인 소통에 달려 있습니다.
소중한 것은 보호받아야 하며, 남아 있는 연결은 이른바 미엘린 덕분에 강화됩니다. 미엘린은 신경 세포의 돌기를 감싸는 절연층으로, 케이블의 절연체와 같습니다. 이 분자가 있으면 신경 세포는 더 강해지고 전기 신호가 더 빠르게 전달됩니다. 미엘린은 아이들이 성장함에 따라 점차 나타나 뇌 기능을 향상시킵니다.
그 효과를 인식하기 위해 과학자들은 반응 시간을 측정하는 테스트를 개발했습니다. 예를 들어, 이미지에 있는 것처럼 이상한 각도로 놓인 숟가락을 본다고 상상해 보세요. 이를 인식하기 위해 우리의 뇌는 다양한 영역을 사용해야 합니다. 미엘린이 많을수록 그 영역 간의 소통이 빨라져 반응 시간이 줄어듭니다.
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미엘린화와 신경 연결은 40세까지 뇌 용적을 증가시키고, 그 이후에는 조직이 퇴화하기 시작하면서 서서히 줄어듭니다. 그러나 뇌의 모든 부분이 같은 시간에 변화하는 것은 아닙니다. 성숙하는 데 더 오랜 시간이 걸리는 영역이 먼저 퇴화하는 부분입니다.
우리의 30대부터 가장 큰 손실이 시작되며, 이는 주의력, 계획, 추론, 문제 해결에 중요한 전두엽과 학습, 기억, 탐색에 관련된 해마에서 발생합니다. 하지만 이러한 변화가 우리의 지능에 어떻게 영향을 미칠까요? 20대 이후에 우리에게 희망이 없을까요?
인지 기능의 진화
나이가 들수록 우리의 능력이 감소한다고 느끼게 됩니다. 하지만, 만약 당신이 큰 수술을 받아야 한다면, 누가 수술을 집도하길 원하나요? 대학을 갓 졸업한 의대생 – 초고속 신경망을 가진 – 아니면 수년간의 경험을 가진 외과의사?
정확히 말하자면, 여기서 우리의 대답은 젊은 사람들이 더 똑똑하다고 단순히 말할 수 없다는 것을 알려줍니다. 최근 연구에 따르면, 우리의 지능이 최고조에 이르는 시점이 없을 뿐만 아니라, 모든 능력이 최상의 상태에 있는 생애 주기도 없습니다. 예를 들어, 가족 이야기의 단기 기억은 고등학교가 끝날 무렵부터 감소하기 시작하고, 추상적 추론은 초기 성인기에 최고 성능에 도달한 후 30대 이후로 저하되기 시작합니다. 게다가, 어휘와 일반 정보는 40세가 지나야 완전한 잠재력에 도달합니다.
그게 어떻게 가능할까요? 궁금할 수 있습니다. 우리의 지능은 동질적이지 않으며, 두 가지 다른 유형으로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 유동 지능이라고 하며, 새로운 문제를 해결하는 능력을 나타냅니다. 이것은 실제로 시간이 지남에 따라 감소하여, 나이가 많은 사람들이 스마트폰과 같은 새로운 기술을 배우기 어려운 이유를 설명합니다. 이러한 유형의 지능은 추상적 추론에도 필요하므로, 퍼즐과 수학 문제는 나이가 들수록 점점 더 어려워집니다.
대조적으로, 우리는 결정화된 지능을 발견합니다. 이는 평생 동안 지식과 기술의 축적입니다. 이 두 번째 유형의 지능은 경험을 필요로 하므로 나이가 들수록 증가합니다. 여기에는 역사 지식과 개인에 따라 스타워즈 사실이 포함되지만, 또한 환경과 상호작용하는 능력을 의미합니다. 문제를 여러 번 겪었다면, 우리는 그것을 해결하는 데 매우 능숙해질 것입니다.
IQ 테스트는 주로 유동 지능을 평가하여 젊은 사람들이 더 똑똑하다는 생각을 불러일으킵니다. 그러나 18-27세와 60-80세의 사람들이 일상 문제, 즉 직장 관련 문제나 가족 갈등을 평가하면 노인들이 Z세대를 이깁니다.
전문 분야의 전문성에 대해 이야기할 때도 같은 일이 발생합니다. 중년의 외과 의사들은 그들의 실습 동안 다양한 문제에 직면하며, 더 일반적인 합병증에 대한 해결책을 시각화하고 구현하는 데 필요한 다양한 도구를 축적해왔습니다. 연구의 저자 중 한 명의 말에 따르면 “지식은 감소하는 성인 지능을 보완하지 않는다; 그것이 바로 지능이다!” 하지만 이 보상 개념은 무엇일까요?
노화하는 뇌의 보상
뇌는 정적인 기관이 아니며, 우리의 능력을 유지하기 위해 변화에 적응할 수 있습니다. 이는 노화에 대해 이야기할 때 매우 중요해집니다. 어떤 면에서 뇌는 나이에 따른 퇴화를 “저항”할 수 있는 시스템으로 볼 수 있습니다. 집에서 슈퍼마켓까지 가는 경로를 생각할 때 명확한 예를 찾을 수 있습니다. 당신이 20세든 60세든, 눈을 감고도 그 경로를 따라갈 수 있습니다.
그럼에도 불구하고, 만약 그들이 공사를 시작하고 당신이 보통 가는 거리를 막는다면, 젊은이와 노인은 다르게 반응할 것입니다. 20세의 뇌는 주변의 지도를 가지고 있으며 대체 경로를 빠르게 떠올릴 수 있습니다. 그러나 60대의 사람은 “나는 거리가 끝날 때까지 왼쪽으로 가고, 그 다음에 오른쪽으로 돌지…”라는 동작의 순서를 자동화했습니다. 따라서 노인이 슈퍼마켓에 가는 것은 더 어려울 것이며, 우리는 그녀/그의 인지 전략을 망쳐버린 것입니다.
왜 같은 목표에 대해 다른 전략이 필요할까요? 지도의 표현은 해마에 의존합니다. 앞서 언급했듯이, 해마는 나이에 의해 가장 영향을 받는 구조 중 하나입니다. 반면, 움직임의 자동화는 덜 재구성되는 다른 뇌 영역에 의존합니다.
뇌의 특정 영역을 더 건강한 상태로 바꾸면 해마의 퇴화에도 불구하고 슈퍼마켓에 도달할 수 있습니다. 중요한 것은 도로가 바뀌지 않는 한 차이를 감지하지 못한다는 점입니다. 따라서 해마 전략이 더 유연하더라도 독립적인 전략은 가장 일반적인 상황에서 효과적으로 작동합니다.
사물을 명확히 하기 위해, 뇌는 끊임없이 변화하며, 삶의 여러 인지 능력에서 연속적인 정점에 도달합니다. 특정 영역이 퇴화하기 시작하더라도, 그 기능은 일상 활동을 수행하기 위해 보완될 수 있습니다. 젊은 사람들이 변화하는 환경에 더 잘 적응하는 것은 사실이며, 이는 아이에게 모든 것이 새롭고 배울 것이 많기 때문입니다! 나이가 들수록 에너지는 경험을 활용하고 전문성을 쌓는 데 집중되는 것 같습니다.
더 이상 두려워하지 마세요
좋은 소식은 시냅스와 미엘리네이션이 경험에 의해 영향을 받는다는 것입니다. 이는 회로가 반복적인 사용으로 강화된다는 것을 의미합니다. 교육 배경과 관계없이 독서, 글쓰기 또는 십자말 풀이와 같은 정신적으로 자극적인 활동이 인지 저하를 되돌리는 데 도움이 됩니다.
게다가, 음악 듣기를 좋아한다면 오늘은 당신의 행운의 날입니다! 연구자들은 이 취미가 뇌의 사건 예측 능력과 집중력을 향상시킬 수 있다고 밝혔습니다. 마지막으로, 사회적 상호작용이 인지에 긍정적인 영향을 미친다는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 필요한 모든 요소를 상상해 보세요: 얼굴 인식, 주의, 기억… 메시지는: 정신적으로 활동적으로 지내세요!
뇌는 결코 변화를 멈추지 않는 가소성 기관으로, 일반적으로 생각되던 것과는 달리 그 변화는 단순한 노화가 아닙니다. 결국, 세르반테스는 58세에 “돈키호테”를 출판했고, 다윈의 “종의 기원”은 50세에 발표되었으며, 레이건은 53세에 정치 무대에 등장했습니다. 지적 성취는 젊은 사람들만의 것이 아닙니다!
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