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大脑随着时间的成熟
如果我们谈论天才，通常会强调的一个特征是他们的早熟。莫扎特在4岁时就能弹钢琴，爱因斯坦在26岁时写出了著名的相对论，而19岁的马克·扎克伯格想出了Facebook这个亿万富翁的创意。这是否意味着智力在年轻时达到巅峰？我们的能力随着年龄增长而衰退吗？让我们开始探索大脑在生命中的变化。
当婴儿出生时，他们的大多数器官已经形成并且功能正常，然而，有一个器官仍然处于“进行中”：大脑。在婴儿的头几年，每个神经元每秒形成超过一百万个连接。这些联系使我们的脑功能得以实现。早期儿童时期是神经元探索并尽可能多地建立连接的阶段，但我们无法维持所有的连接。
使用得越多的连接会变得更强，而不被使用的连接最终会被消除。这样一来，沟通变得更加高效。这一点至关重要，因为脑细胞必须不断相互交流。大脑的不同区域负责不同的能力。我们的生存依赖于它们快速交换信息。
例如，在野外看到狮子会激活一种检测威胁的大脑结构，这个区域与控制运动功能的其他区域沟通，并告诉你：快跑，傻瓜！可以想象，这种反应越快，你逃脱的机会就越大。但这不仅在生死攸关的情况下重要。我们的思维、计划、解决问题或学习能力也依赖于神经元的有效沟通。
如此珍贵的东西必须受到保护，剩下的连接得益于所谓的髓鞘。髓鞘是包裹在神经投射周围的绝缘层，就像电缆的绝缘体。通过这种分子，神经元更具抗性，其电信号传递得更快。随着孩子的成长，髓鞘逐渐出现，增强了大脑功能。
为了感知其效果，科学家们开发了测试，测量你反应所需的时间。想象一下，你从一个奇怪的角度看到一个物体，例如，像图中那样放置的勺子。为了识别它，我们的大脑必须使用不同的区域。我们拥有的髓鞘越多，这些区域之间的沟通就越快，反应所需的时间就越少。
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髓鞘化和神经连接会使大脑体积增加，直到大约40岁，然后随着组织开始退化，逐渐缩小。然而，并不是大脑的每个部分都在同一时间发生变化。成熟所需时间较长的区域，首先会退化。
在我们30多岁时，最大的损失已经开始，发生在前额叶皮层——对注意力、规划、推理和解决问题至关重要——以及海马体——与学习、记忆和导航相关。但这些变化如何转化为我们的智力呢？在我们二十多岁之后就没有希望了吗？
认知功能的演变
随着年龄的增长，我们确实会感到能力在下降。然而，如果你需要接受重大手术，你会选择谁来为你手术：一位刚从大学毕业、拥有超高髓鞘化大脑的医学生，还是一位拥有多年手术经验的外科医生？
确实，我们的回答告诉我们，年轻人更聪明并不是那么简单。最近的研究表明，我们的智力没有巅峰期，也没有哪个生命阶段我们的能力都是最佳的。例如，家庭故事的短期记忆在高中结束时就开始下降，抽象推理在成年早期达到最佳表现，并在30岁后开始衰退。此外，词汇和一般知识直到40岁生日后才达到其全部潜力。
这怎么可能呢？你可能会想。其实，我们的智力并不是同质的，可以分为两种不同类型。第一种被称为流体智力，代表我们解决新问题的能力。这种智力实际上会随着时间的推移而减弱，这也解释了为什么老年人学习使用新技术（如智能手机）会感到困难。这种智力也需要用于抽象推理，因此，随着年龄的增长，拼图和数学问题变得越来越具有挑战性。
相对而言，我们发现了晶体智力，它是一个人一生中知识和技能的积累。这种第二种智力需要经验，因此随着年龄的增长而增加。它包括历史知识——或/和《星球大战》的事实，具体取决于个人——同时也意味着与环境互动的能力。如果我们多次面对一个问题，我们将变得非常擅长解决它。
智商测试优先评估流动智力，这导致人们认为年轻人更聪明。然而，如果我们评估18-27岁与60-80岁人群在日常问题上的表现——例如工作相关问题或家庭冲突——老年人胜过 Z世代。
当我们谈论特定领域的专业知识时，情况也是如此。中年外科医生在实践中面对过不同类型的问题，积累了广泛的工具来可视化和实施对更常见并发症的解决方案。正如研究的一位作者所说，“知识无法弥补成人智力的下降；智力才是关键！”但这个补偿的概念是什么呢？
衰老大脑中的补偿机制
大脑不是一个静态的器官，它可以适应变化以维持我们的能力。当我们谈论衰老时，这一点尤为重要。在某种程度上，我们可以将大脑视为一个能够“抵抗”与年龄相关的退化的系统。一个明显的例子是我们思考一条路线时。想象一下从你家到超市的路径。无论你是20岁还是60岁，你都可以闭着眼睛做到这一点。
然而，如果他们开始施工并关闭你通常经过的街道，年轻人和老年人的反应会有所不同。20岁的大脑对周围环境有一幅地图，会迅速想出替代路径。然而，60多岁的人已经自动化了动作顺序“我向左走到街道尽头，然后右转……”。因此，老年人到达超市会更困难，因为我们破坏了她/他的认知策略。
为什么同一目标需要不同的策略？地图的表示依赖于海马体——正如我们一开始所说，这是一个受年龄影响较大的结构——而动作的自动化则依赖于另一个受影响较小的脑区。
改变大脑区域到保持更好状态的区域，使我们能够在海马退化的情况下到达超市。重要的是，除非道路发生变化，否则我们不会发现差异，因此尽管海马策略更灵活，但独立策略在最常见的场景中仍然有效。
为了澄清，大脑在不断变化中，随着生命的不同阶段，各种认知技能达到连续的高峰。即使某些区域开始退化，它们的功能也可以得到补偿，以执行日常活动。年轻人确实更适应变化的环境，这很有道理，因为对孩子来说，一切都是新的，还有很多东西需要学习！随着年龄的增长，精力似乎更多地集中在利用经验和获得专业知识上。
不再害怕
好消息是，突触和髓鞘化受到经验的影响。这意味着电路通过反复使用得到强化。无论教育背景如何，阅读、写作或做填字游戏等心理刺激活动都有助于逆转认知衰退。
此外，如果你喜欢听音乐，那真是你的幸运日！研究人员发现，这个爱好可能会提高大脑预测事件和保持专注的能力。最后，社交互动对认知的积极影响并不令人惊讶，试着想象所有必需的元素：面部识别、注意力、记忆……信息是：保持心理活跃！
大脑是一个不断变化的可塑性器官，和以往的看法相反，这种变化不仅仅是随着时间的推移而恶化。毕竟，记住塞万提斯在58岁时出版了《堂吉诃德》，达尔文在50岁时发布了《物种起源》，而里根在53岁时首次进入政治舞台。智力成就并不局限于年轻人！
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