.png)
.jpg)
Hersenen rijpen met de tijd
Als we aan genieën denken, is een kenmerk dat meestal wordt benadrukt hun vroegheid. Mozart kon op 4-jarige leeftijd piano spelen, Einstein schreef zijn beroemde theorie van de speciale relativiteit toen hij 26 was, en de 19-jarige Mark Zuckerberg kwam met het multimiljonairsidee van Facebook. Betekent dit dat intelligentie op jonge leeftijd op zijn hoogtepunt is? Verliezen al onze vaardigheden naarmate we ouder worden? Laten we onze reis beginnen door te volgen hoe de hersenen gedurende het leven veranderen.
Wanneer baby's worden geboren, zijn de meeste van hun organen al gevormd en functioneel, maar er is er één die als een "werk in uitvoering" blijft: de hersenen. Tijdens de eerste jaren van een baby vormt elke neuron meer dan één miljoen verbindingen per seconde. Die contacten zijn wat onze hersenen laten functioneren. Vroeg in de kindertijd is een periode voor neuronen om te verkennen en zoveel mogelijk verbindingen te maken, maar we kunnen ze niet allemaal behouden.
Verbondenheden die vaker worden gebruikt, worden sterker, terwijl de verbindingen die niet worden gebruikt uiteindelijk verdwijnen. Op deze manier wordt communicatie efficiënter. Dit is een belangrijk punt omdat hersencellen voortdurend met elkaar moeten communiceren. Verschillende hersengebieden zijn verantwoordelijk voor verschillende vaardigheden. Onze overleving hangt ervan af dat ze snel informatie uitwisselen.
Bijvoorbeeld, het zien van een leeuw in het wild activeert een hersenstructuur die bedreigingen detecteert, deze regio communiceert met andere gebieden die motorische functies controleren en zeggen: vlieg, idioot! Zoals je je kunt voorstellen, hoe sneller dit gebeurt, hoe beter je kansen op ontsnapping zijn. Maar dit is niet alleen belangrijk in leven-of-dood situaties. Onze gedachten, plannen, probleemoplossing of leervermogen hangen ook af van de effectieve communicatie van neuronen.
Iets zo waardevols moet beschermd worden, de verbindingen die blijven zijn versterkt dankzij de zogenaamde myeline. Myeline is een isolatielaag die om neuronale projecties wikkelt, zoals een isolator om een kabel. Met deze molecule zijn neuronen weerbaarder en reizen hun elektrische signalen sneller. Myeline verschijnt geleidelijk naarmate kinderen opgroeien en verbetert de hersenfunctie.
Om het effect waar te nemen, hebben wetenschappers tests ontwikkeld waarin ze de tijd meten die je nodig hebt om te reageren. Stel je voor dat je een object vanuit een vreemde hoek ziet, bijvoorbeeld een lepel zoals op de afbeelding. Om het te herkennen, moet onze hersenen verschillende gebieden gebruiken. Hoe meer myeline we hebben, hoe sneller die gebieden communiceren, waardoor we minder tijd nodig hebben om te reageren.
.png)
Zowel myelinisatie als neuronale verbindingen vergroten het hersenvolume tot ongeveer 40 jaar, daarna krimpt het langzaam naarmate het weefsel begint te degenereren. Echter, niet elk deel van de hersenen verandert op hetzelfde moment. De gebieden die meer tijd nodig hebben om te rijpen, zijn de eerste die achteruitgaan.
De grootste verliezen beginnen al in onze dertiger jaren en komen voor in de prefrontale cortex – belangrijk voor aandacht, planning, redeneren, probleemoplossing – en de hippocampus – betrokken bij leren, geheugen en navigatie. Maar hoe worden deze veranderingen vertaald naar onze intelligentie? Is er geen hoop voor ons na onze twintig?
Evolutie van cognitieve functies
Naarmate we ouder worden, voelen we zeker dat onze capaciteiten afnemen. Maar als je een grote operatie zou ondergaan, wie zou je dan kiezen om deze uit te voeren: een geneeskundestudent net afgestudeerd –met een super gemyeliniseerd brein– of een chirurg met jarenlange ervaring achter het mes?
Precies, onze reactie hier vertelt ons dat het niet zo eenvoudig is als te zeggen dat jongere mensen slimmer zijn. Recente studies suggereren dat er niet alleen geen piek is voor onze intelligentie, maar dat er ook geen levensperiode is waarin al onze capaciteiten op hun best zijn. Het kortetermijngeheugen voor familieverhalen begint bijvoorbeeld al aan het einde van de middelbare school af te nemen, abstract redeneren bereikt zijn topniveau in de vroege volwassenheid en begint na onze dertiger jaren te verslechteren. Bovendien bereiken vocabulaire en algemene kennis pas hun volledige potentieel na onze 40e verjaardag.
Hoe is dat mogelijk? Je vraagt je misschien af. Nou, onze intelligentie is niet homogeen, het kan worden verdeeld in twee verschillende types. De eerste wordt vloeibare intelligentie genoemd en vertegenwoordigt onze capaciteit om nieuwe problemen op te lossen. Dit is degene die daadwerkelijk afneemt met de tijd, wat verklaart waarom het moeilijk is voor oudere mensen om te leren hoe ze een nieuw stuk technologie, zoals een smartphone, moeten gebruiken. Dit type intelligentie is ook vereist voor abstract redeneren, daarom worden puzzels en wiskundige problemen steeds uitdagender naarmate we ouder worden.
In tegenstelling vinden we gecrystalliseerde intelligentie, wat de accumulatie van kennis en vaardigheden gedurende een leven is. Dit tweede type intelligentie vereist ervaring, dus het neemt toe naarmate we ouder worden. Het omvat kennis van geschiedenis – of/ en Star Wars feiten, afhankelijk van de persoon – maar impliceert ook het vermogen om met onze omgeving te interageren. Als we een probleem vaak hebben ondervonden, worden we er erg goed in om het op te lossen.
IQ-tests evalueren bij voorkeur de vloeibare intelligentie, wat leidt tot het idee dat jongeren slimmer zijn. Toch, als we de prestaties van 18-27-jarigen vergelijken met die van 60-80-jarigen in alledaagse problemen – zoals werkgerelateerde kwesties of familieconflicten – verslaan senioren Gen Z.
Hetzelfde gebeurt als we het hebben over domeinspecifieke expertise. Middelbare chirurgen hebben verschillende soorten problemen ondervonden tijdens hun praktijk, waardoor ze een breed scala aan hulpmiddelen hebben verzameld voor het visualiseren en implementeren van oplossingen voor de meer voorkomende complicaties. In de woorden van een van de auteurs van de studie “kennis compenseert niet voor een afnemende volwassen intelligentie; het is intelligentie!”. Maar wat is dit concept van compensatie?
Compensatie in de verouderende hersenen
De hersenen zijn geen statisch orgaan, ze kunnen zich aanpassen aan veranderingen om onze capaciteiten te behouden. Dit wordt cruciaal als we het over veroudering hebben. Op een bepaalde manier kunnen we de hersenen zien als een systeem dat in staat is om de achteruitgang door leeftijd tegen te gaan. Een duidelijk voorbeeld vinden we als we denken aan het volgen van een route. Visualiseer het pad van je huis naar de supermarkt. Het maakt niet uit of je 20 of 60 bent, je zou het met je ogen dicht kunnen doen.
Toch, als ze beginnen met de bouw en de straat afsluiten die je normaal gebruikt, zullen jongeren en ouderen anders reageren. Een 20-jarige heeft een kaart van de omgeving en kan snel een alternatieve route bedenken. De persoon van in de 60 heeft echter de volgorde van bewegingen geautomatiseerd “Ik ga naar links tot het einde van de straat, dan sla ik rechtsaf…”. Daarom zou het moeilijker zijn voor de oudere om de supermarkt te bereiken, omdat we haar/zijn cognitieve strategie hebben verstoord.
Waarom verschillende strategieën voor hetzelfde doel? De weergave van een kaart hangt af van de hippocampus – zoals we aan het begin zeiden, een van de structuren die het meest door de leeftijd wordt beïnvloed – terwijl de automatisering van bewegingen op een andere hersenregio steunt die minder remodeling ondergaat.
Het veranderen van het hersengebied naar het gebied dat in betere staat blijft, stelt ons in staat om de supermarkt te bereiken ondanks hippocampale degeneratie. Belangrijk is dat we geen verschillen waarnemen tenzij de weg verandert, dus hoewel de hippocampale strategie flexibeler is, zal de onafhankelijke strategie werken in de meest voorkomende scenario's.
Om het duidelijk te maken, de hersenen zijn voortdurend in transformatie en bereiken opeenvolgende pieken voor verschillende cognitieve vaardigheden gedurende het leven. Zelfs wanneer bepaalde gebieden beginnen te verslechteren, kunnen hun functies worden gecompenseerd om dagelijkse activiteiten uit te voeren. Het is waar dat jongeren beter voorbereid zijn op een veranderende omgeving, wat logisch is, voor een kind is alles nieuw en er is zoveel te leren! Naarmate we ouder worden, lijkt de energie zich te richten op het benutten van ervaring en het verwerven van expertise.
Vrees niet meer
Het goede nieuws is dat synapsen en myelinisatie worden beïnvloed door ervaring. Dit betekent dat circuits worden versterkt door herhaald gebruik. Ongeacht de opleidingsachtergrond helpen mentaal stimulerende activiteiten, zoals lezen, schrijven of kruiswoordpuzzels, om cognitieve achteruitgang om te keren.
Bovendien, als je graag naar muziek luistert, is dit je gelukkige dag! Onderzoekers hebben ontdekt dat deze hobby het vermogen van de hersenen om gebeurtenissen te anticiperen en gefocust te blijven kan verbeteren. Ten slotte is het geen verrassing dat sociale interactie een positieve invloed heeft op de cognitie, probeer je gewoon alle benodigde elementen voor te stellen: gezichtsherkenning, aandacht, geheugen… De boodschap is: blijf mentaal actief!
De hersenen zijn een plastisch orgaan dat nooit stopt met veranderen. In tegenstelling tot wat vaak werd gedacht, is die transformatie niet alleen achteruitgang in de loop van de tijd. Vergeet niet dat Cervantes “El Quijote” publiceerde toen hij 58 was, Darwin’s “On the origin of species” werd uitgebracht toen hij 50 was, en Reagan kwam voor het eerst op het politieke toneel op 53-jarige leeftijd. Intellectuele prestaties zijn niet beperkt tot jongeren!
.png)
