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時間と共に脳が成熟する
天才について考えると、通常強調される特徴の一つはその早熟さです。モーツァルトは4歳でピアノを弾くことができ、アインシュタインは26歳で有名な特殊相対性理論を書き、19歳のマーク・ザッカーバーグはFacebookという億万長者のアイデアを思いつきました。これは、知能が若い時にピークに達することを意味するのでしょうか？私たちの能力は年を取るにつれて衰えるのでしょうか？脳が人生を通じてどのように変化するかを追いかける旅を始めましょう。
赤ちゃんが生まれると、ほとんどの臓器はすでに形成され機能していますが、唯一「進行中」のものがあります。それが脳です。幼児の最初の数年間、各ニューロンは1秒間に100万以上の接続を形成します。これらの接続が私たちの脳の機能を支えています。幼少期はニューロンが探索し、できるだけ多くの接続を作る時期ですが、すべてを維持することはできません。
よく使われる接続は強化され、使用されないものは最終的に排除されます。このようにして、コミュニケーションはより効率的になります。これは重要なポイントです。なぜなら、脳細胞は常に互いに話し合う必要があるからです。異なる脳の領域は異なる能力を担当しています。私たちの生存は、情報を迅速に交換することに依存しています。
例えば、野生でライオンを見ると、脅威を検出する脳の構造が活性化され、この領域は運動機能を制御する他の領域と通信し、「逃げろ、バカ！」と伝えます。想像できるように、これが早ければ早いほど、逃げるチャンスが高まります。しかし、これは生死に関わる状況だけでなく、私たちの思考、計画、問題解決、学習能力も神経の効果的なコミュニケーションに依存しています。
何か非常に貴重なものは保護されるべきであり、残るつながりはいわゆるミエリンのおかげで強化されます。ミエリンは、神経投影を包む絶縁層で、ケーブルの絶縁体のようなものです。この分子によって、ニューロンはより耐久性があり、電気信号がより速く伝わります。ミエリンは子供が成長するにつれて徐々に現れ、脳の機能を向上させます。
その効果を認識するために、科学者たちは反応にかかる時間を測定するテストを開発しました。例えば、画像のように置かれたスプーンを奇妙な視点から見ると想像してみてください。それを認識するために、私たちの脳は異なる領域を使わなければなりません。ミエリンが多いほど、これらの領域はより速く通信し、反応にかかる時間が短くなります。
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マイエリン形成と神経接続は、約40歳まで脳の体積を増加させ、その後は組織が劣化し始めると徐々に縮小します。しかし、脳のすべての部分が同時に変化するわけではありません。成熟に時間がかかる領域が、最初に劣化する部分です。
30代から最大の損失が始まり、注意、計画、推論、問題解決に重要な前頭前皮質や、学習、記憶、ナビゲーションに関与する海馬で起こります。しかし、これらの変化は私たちの知能にどのように影響するのでしょうか？20代以降に私たちに希望はないのでしょうか？
認知機能の進化
年を重ねるにつれて、私たちは確かに能力が低下していると感じます。しかし、もし大手術を受けることになった場合、あなたは誰に手術をしてもらいたいですか？大学を卒業したばかりの医学部生 – 超ミエリン化された脳を持つ – それとも、長年の経験を持つ外科医ですか？
正確に言えば、ここでの答えは、若い人が賢いと言うほど単純ではないことを示しています。最近の研究によると、私たちの知能にピークはなく、すべての能力が最も良い状態になる時期もないことが示唆されています。例えば、家族の話に関する短期記憶は高校卒業の頃にはすでに低下し始め、抽象的推論は若年成人期に最高のパフォーマンスを発揮し、30代以降に衰え始めます。さらに、語彙や一般的な情報は、40歳を過ぎるまでその潜在能力に達しません。
それはどういうことか不思議に思うかもしれません。実は、私たちの知能は均一ではなく、2つの異なるタイプに分けられます。最初のタイプは流動知能と呼ばれ、新しい問題を解決する能力を表します。これは実際に時間とともに減少し、高齢者がスマートフォンなどの新しい技術を使うのが難しい理由を説明しています。このタイプの知能は抽象的な推論にも必要であり、パズルや数学の問題は年齢とともにますます難しくなります。
対照的に、私たちは結晶性知能を見つけます。これは、生涯にわたる知識とスキルの蓄積です。この第二の知能は経験を必要とし、年齢とともに増加します。歴史の知識や、個人によってはスター・ウォーズの事実も含まれますが、私たちの環境と相互作用する能力も含まれます。問題に何度も直面すれば、それを解決するのが非常に得意になります。
IQテストは流動知能を優先的に評価し、若者が賢いという考えにつながります。しかし、18-27歳と60-80歳の人々の日常的な問題、例えば仕事や家庭の対立を評価すると、高齢者がジェネレーションZを上回ります。
特定の分野の専門知識について話すときも同じことが起こります。中年の外科医は、実践を通じてさまざまな問題に直面し、一般的な合併症に対する解決策を視覚化し実行するための幅広いツールを蓄積しています。研究の著者の一人の言葉を借りれば、「知識は衰退する成人の知能を補うものではなく、それは知能です！」 しかし、この補償の概念とは何でしょうか？
老化した脳における補償
脳は静的な器官ではなく、私たちの能力を維持するために変化に適応できます。そして、これは老化について話すときに重要になります。ある意味で、脳は年齢に関連する劣化に「反撃」できるシステムと見ることができます。明確な例は、ルートをたどることを考えるときに見つかります。自宅からスーパーマーケットまでの道を思い描いてみてください。20歳でも60歳でも、目を閉じていてもそれができます。
しかし、もし彼らが工事を始めて普段通る道を閉鎖した場合、若者と高齢者では反応が異なります。20歳の脳は周囲の地図を持っており、すぐに代替の道を思い描くことができます。しかし、60代の人は動作の順序を自動化しています「私は道の端まで左に行き、次に右に曲がる…」。したがって、高齢者がスーパーマーケットに到達するのは難しくなり、彼/彼女の認知戦略を台無しにしてしまったのです。
なぜ同じ目的に対して異なる戦略が必要なのか？地図の表現は海馬に依存しています。最初に述べたように、これは年齢によって最も影響を受ける構造の一つです。一方、動作の自動化は、リモデリングの影響を受けにくい別の脳の領域に依存しています。
脳の領域をより良い状態に保たれている部分に変更することで、海馬の変性にもかかわらずスーパーマーケットに到達できます。重要なのは、道が変わらない限り違いを検出できないことです。したがって、海馬の戦略がより柔軟である一方で、独立した戦略は最も一般的なシナリオで機能します。
物事を明確にするために、脳は常に変化しており、人生の中でさまざまな認知スキルのために連続的なピークに達しています。特定の領域が劣化し始めても、その機能は日常活動を行うために補償されることがあります。若者が変化する環境により適応しているのは確かで、子供にとってはすべてが新しく、学ぶことがたくさんあるからです！年を重ねるにつれて、エネルギーは経験を活かし、専門知識を身につけることに集中しているようです。
もう恐れないで
良いニュースは、シナプスとミエリン化が経験によって影響を受けることです。これは、回路が繰り返しの使用によって強化されることを意味します。教育的背景に関係なく、読書、執筆、またはクロスワードを解くなどの精神的に刺激的な活動は、認知機能の低下を逆転させるのに役立ちます。
さらに、音楽を聴くのが好きなら、今日はラッキーな日です！研究者たちは、この趣味が脳の出来事を予測し、集中力を保つ能力を高める可能性があることを発見しました。最後に、社会的な交流が認知に良い影響を与えることは驚くべきことではありません。必要な要素をすべて思い描いてみてください：顔の認識、注意、記憶…メッセージは：精神的にアクティブであり続けましょう！
脳は常に変化し続ける可塑性のある器官であり、従来考えられていたように、変化は単なる劣化ではありません。結局のところ、セルバンテスは58歳で「ドン・キホーテ」を出版し、ダーウィンの「種の起源」は50歳で発表され、レーガンは53歳で政治の舞台に登場しました。知的成果は若者に限られません！
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